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Genes que defienden el cáncer
Las mujeres que portan mutaciones en los genes BRCA1 y BRCA2 tienen un riesgo drásticamente mayor de desarrollar cáncer de mama: una probabilidad del 36 al 85 por ciento de desarrollar la enfermedad durante su vida, que es de tres a cinco veces mayor que la tasa de riesgo promedio. Ken Offit, jefe del servicio de genética clínica del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en Nueva York, quiere saber cómo el otro 15 a 64 por ciento escapa ileso.
Lucha contra el cáncer: Ken Offit, jefe del servicio de genética clínica del Memorial Sloan-Kettering Cancer Center, en Nueva York.
Los microarrays genéticos que permiten a los científicos examinar rápidamente los genomas de miles de pacientes finalmente están poniendo esa pregunta al alcance de la mano. En un nuevo estudio, científicos de todo el mundo están recolectando muestras de ADN de mujeres con mutaciones en BRCA2. Los investigadores buscarán en sus genomas variaciones que son más comunes en los portadores que han llegado a una edad avanzada sin cáncer. Si tienen éxito, el estudio podría apuntar a vías genéticas que revelen nuevas formas de tratar el cáncer o prevenirlo incluso antes de que comience.
Debido a que se espera que las variaciones genéticas que protegen contra el cáncer ejerzan solo un efecto moderado sobre el riesgo de cáncer de mama, los científicos deben estudiar a miles de mujeres para encontrarlas. Y debido a que las mutaciones BRCA son raras y ocurren en aproximadamente 1 de cada 400 mujeres de la población general (y aproximadamente 1 de cada 40 mujeres judías asquenazíes), los centros de cáncer y genética de todo el mundo están colaborando en el estudio. Offit habla con Revisión de tecnología sobre la genética de la protección contra el cáncer.
Revisión de tecnología : Cuéntenos sobre el nuevo estudio.
Ken Offit : Nos centramos en dos fenotipos extremos del cáncer de mama. En un extremo del espectro se encuentran las mujeres que han heredado una mutación predisponente que aumenta enormemente el riesgo de cáncer de mama y que lo desarrollan a una edad temprana. En el otro extremo están las mujeres mayores que no han desarrollado cáncer, a pesar de tener esa mutación predisponente. Buscaremos [variaciones genéticas] que protejan contra el cáncer de mama.
Es un estudio muy simple que hemos querido hacer durante mucho tiempo.
NIÑOS : ¿Por qué el estudio solo se está realizando ahora?
KO : Por fin se han unido dos factores para hacerlo factible. La tecnología está al alcance de la mano: matrices de SNP [micromatrices que pueden detectar rápidamente polimorfismos de un solo nucleótido, o SNP, en todo el genoma]. Y a través de la colaboración internacional, finalmente tenemos suficientes mujeres para hacer el estudio.
Ya contamos con más de 5.000 transportistas de BRCA2 de todo el mundo. Se trata de un número extraordinario de personas que proceden de prácticamente todos los principales centros de cáncer y genética del mundo.
NIÑOS : ¿Se han encontrado antes factores genéticos que protegen contra el cáncer de mama?
KO : Los estudios de genes candidatos han encontrado algunos marcadores protectores, por ejemplo, un SNP en un gen llamado rad51, que parece conferir cierta protección en los portadores de BRCA2. Es un gen involucrado en el proceso de reparación y respuesta al daño del ADN.
NIÑOS : ¿Existen medicamentos que puedan proteger contra el cáncer?
KO : A veces, tomar medicamentos como el tamoxifeno [un medicamento que interfiere con la actividad del estrógeno y se usa para tratar el cáncer de mama] puede reducir el riesgo en las portadoras de BRCA. Pero tiene riesgos.
NIÑOS : ¿Podría el mismo enfoque encontrar factores protectores para otros tipos de cáncer?
KO : En teoría, el mismo enfoque podría aplicarse a otros síndromes de cáncer hereditario, como el cáncer de colon, el cáncer de tiroides o los cánceres pediátricos. La pregunta es si los mismos factores que protegen a las mujeres de contraer cáncer de mama u otros cánceres frente a una fuerte predisposición genética serán generalizables a la población en general. También esperamos ver eso.
NIÑOS : ¿Serán útiles los resultados del estudio para el cribado genético?
KO : El riesgo de cáncer de mama [en las portadoras de BRCA] a lo largo de la vida puede oscilar entre el 30 y el 40 por ciento hasta el 80 y el 90 por ciento, según diferentes estudios. La esperanza sería que al mapear modificadores [variantes genéticas que aumentan o disminuyen el riesgo], podríamos decirle a las mujeres a qué extremo están más cerca.
Las mujeres que tienen mutaciones que modifican el riesgo pueden estar interesadas en adaptar su tratamiento médico preventivo a un ajuste del riesgo. Alguien que lleve una serie de modificadores que indiquen que tiene un riesgo particular a una edad temprana podría optar por una vigilancia más frecuente o una reducción del riesgo quirúrgico.
NIÑOS : ¿Este estudio conducirá a nuevos medicamentos que protejan contra el desarrollo del cáncer?
KO : En cualquier experimento de descubrimiento de genes, el objetivo a largo plazo es comprender mejor la biología del proceso, que luego puede servir como base para el desarrollo farmacológico. Ciertamente, la identificación de genes que protegen contra todos los procesos del envejecimiento, incluido el aumento del riesgo de cáncer, serían objetivos interesantes para el desarrollo de fármacos.