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Genes para una longevidad extrema
Al analizar solo 150 puntos en el genoma, los investigadores pueden predecir quién vivirá hasta una vejez extrema con casi un 80 por ciento de precisión, según un estudio publicado hoy en línea en la revista. Ciencias . Investigadores de la Universidad de Boston emplearon una tecnología de detección genética ampliamente utilizada para encontrar variaciones genéticas que ocurren con mayor frecuencia en personas centenarias: personas de 100 años o más.
Además de proporcionar una forma potencial de predecir quién podría vivir hasta los 100 años, los hallazgos sugieren que la genética juega un papel importante en la supervivencia hasta la vejez extrema. Y el equipo espera que la identificación de los genes y los mecanismos moleculares correspondientes que promueven la longevidad brinden una nueva perspectiva sobre cómo prevenir o retrasar las enfermedades relacionadas con la edad, como las enfermedades cardíacas, el Alzheimer y el cáncer.
Los centenarios son un modelo de envejecimiento bien, dice Thomas Perls , director de la Estudio centenario de Nueva Inglaterra en Boston Medical Center y autor del estudio. Los hallazgos anteriores del proyecto, el estudio más grande de personas centenarias en el mundo, muestran que el 90 por ciento de ellos están libres de discapacidad hasta una edad promedio de 93 años. Parece que reducen la discapacidad hasta el final de sus vidas, dice Perls. Tengo muchas esperanzas de que comprender cómo les va a los centenarios conducirá a nuevas estrategias para las terapias.
Quizás lo más sorprendente es que el análisis preliminar mostró que los centenarios tenían tantas variantes genéticas vinculadas a enfermedades como las personas del grupo de control. Eso sugiere que lo que hace que las personas vivan una vida larga no es la falta de disposición genética a las enfermedades, sino genes que promueven la longevidad, dice. Paola Sebastiani , bioestadístico de la Universidad de Boston y coautor del estudio. Si las variantes de la longevidad anulan las variantes asociadas a la enfermedad, podría abrir nuevas formas de tratar las enfermedades relacionadas con la edad. Los hallazgos también cuestionan las pruebas genéticas ahora disponibles para los consumidores que calculan el riesgo de un individuo de una enfermedad específica, como la diabetes tipo 2 o el cáncer, basándose en variantes genéticas comunes. El hallazgo debe repetirse, pero si es cierto, tratar de predecir el riesgo de enfermedad fuera de contexto puede ser inexacto, dice Sebastiani. Necesita los antecedentes genéticos generales para hacer una predicción precisa.
Los investigadores utilizaron microarrays, chips salpicados con secuencias específicas de ADN, para examinar a los centenarios en el estudio en busca de unas 30.000 variaciones genéticas comunes. Identificaron alrededor de 30 variantes encontradas en tasas significativamente más altas en dos grupos de centenarios en comparación con un grupo de control. Sin embargo, cada variante individual tuvo poco impacto, por lo que los investigadores desarrollaron un algoritmo para combinar los efectos de múltiples variantes que actúan juntas. Usando una lista de las variantes que más diferían entre los grupos de control y los centenarios, encontraron que el valor predictivo superaba las 150 variantes; en un conjunto independiente de 250 centenarios y 350 controles, el modelo podría predecir con precisión a los centenarios el 77 por ciento de las veces. El 23 por ciento restante puede poseer factores genéticos aún no identificados o ser el resultado de factores ambientales no tomados en cuenta por el modelo.
La mayoría de los centenarios poseen un subconjunto de las 150 variantes, y los investigadores encontraron que sus perfiles genéticos se agrupan en 19 firmas genéticas diferentes. Los supervivientes más largos, que viven una edad media de 108 años, tienen el mayor número de variantes de longevidad, dice Sebastiani. Y algunas de las firmas se correlacionan con la última edad de aparición de enfermedades relacionadas con la edad, como la demencia o las enfermedades cardiovasculares.
Tener alrededor de 150 genes involucrados en una longevidad excepcional es realmente muy poco, dice Nir Barzilai , director del Instituto de Investigación sobre el Envejecimiento de la Facultad de Medicina Albert Einstein, en Nueva York, que no participó en el estudio. Creo que está en nuestro poder comprender sus mecanismos y comenzar a desarrollar medicamentos contra el envejecimiento.
David Altshuler , un genetista del Broad Institute, en Cambridge, MA, advierte que los hallazgos deben repetirse, porque los grupos de estudio y los grupos de control se extrajeron de dos poblaciones diferentes, lo que aumenta el riesgo de detectar diferencias genéticas no relacionadas con la longevidad. Los autores fueron muy cuidadosos en su análisis para abordar estos puntos, pero, no obstante, será importante que los investigadores independientes confirmen los resultados, dice.
Los científicos aún no han examinado en detalle los genes implicados en la investigación; las micromatrices utilizadas en estos estudios detectaron marcadores genéticos cerca de los genes, no los genes en sí. El siguiente paso será secuenciar algunos de los genes candidatos para descubrir qué hacen las variantes ligadas a la longevidad.
El estudio destacó algunos genes previamente asociados con la longevidad, como una proteína involucrada en el metabolismo del colesterol y relacionada con el riesgo relativo de Alzheimer, así como genes relacionados con la inestabilidad cromosómica y la vía de la insulina. Muchos de los genes aún no tienen ninguna función asociada, dice Perls. Comenzaremos a buscar en bases de datos genéticas para descubrir a qué vías apuntan estos genes y tal vez comenzar a observar algunos modelos animales.
Los investigadores advierten que el estudio se limitó a personas de ascendencia europea. Tenemos que hacer estas investigaciones de nuevo para diferentes etnias y tal vez también para diferentes entornos, dice Perls. Si está en Groenlandia, probablemente se necesite un conjunto completamente diferente de variaciones genéticas para sobrevivir en ese entorno que en Arizona. Su equipo ya está trabajando con un grupo en Japón que está estudiando a un grupo de japoneses centenarios.
Los hallazgos también plantean la posibilidad de desarrollar una prueba genética para predecir las posibilidades de que un individuo viva más allá de los 100 años. Pero los científicos advierten contra el uso de este tipo de prueba, al menos a corto plazo. Creo que desde un punto de vista social, no está listo para el horario de máxima audiencia. Se deben realizar muchos más estudios en términos de lo que los médicos pueden hacer por las personas con los resultados de esta prueba, dice Perls. Si alguien tiene toneladas de marcas de longevidad, empiezo a preocuparme por lo que harían las compañías de seguros y otros.
Sin embargo, las personas que ya han analizado sus genomas, a través de servicios como 23andMe, pronto podrán predecir su puntaje de riesgo a través de un sitio web gratuito que está desarrollando el colaborador de Perls. Pero Perls espera evitar los esfuerzos comerciales para comercializar este tipo de prueba. Nos preocupa que el marketing [de una prueba de este tipo] no mencione las deficiencias de la prueba, dice Perls.
Mi esperanza siempre ha sido que aprendamos mucho más sobre cómo lograr que muchas personas vivan hasta edades más avanzadas con buena salud y retrasar la aparición de enfermedades hasta el final de la vida, dice Perls. No creo que esto conduzca a un tratamiento que haga que las personas se vuelvan centenarias, sino que haga mella en enfermedades como el Alzheimer.