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Generando esperanza
Beber agua infestada de gérmenes y parásitos o impregnada de sustancias químicas tóxicas es el problema de salud número uno en el mundo.
De hecho, es tan grande que las Naciones Unidas han proclamado que 2005-2015 será la década del Agua, fuente de vida. El objetivo de la ONU es lograr que sus países miembros cumplan con sus compromisos de reducir a la mitad la proporción de personas sin acceso a agua potable.
Pero estos enormes programas de desarrollo dirigidos por entidades internacionales como la ONU no son la única forma de abordar el problema, dicen algunos tecnólogos e inversores. Ayudar a los empresarios locales a comprar y operar sus propios purificadores de agua puede ser la forma más eficiente de llevar agua fresca a los pobres, según el famoso inventor Dean Kamen y el financiero internacional Iqbal Quadir, miembro de la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de la Universidad de Harvard.
Kamen, inventor del transportador personal Segway, describió su diseño para un purificador de agua simple y energéticamente eficiente en la Conferencia de Tecnología Emergente de la semana pasada, organizada por Technology Review (ver la historia de la semana pasada).
El concepto acaba de recibir un impulso, según Quadir, por la finalización exitosa de una prueba en dos pequeñas aldeas fuera de Dhaka, Bangladesh, utilizando un generador eléctrico diseñado por Kamen que podría alimentar el purificador de agua.
Si bien el generador y el purificador de agua no se probaron en conjunto en un entorno rural, las pruebas mostraron que el generador puede producir suficiente energía para hacer funcionar el purificador. Y la prueba demostró que el generador incluso puede alimentarse con gas producido por estiércol de vaca local. Es más, fue un empresario local quien recogió el combustible y vendió la energía a los aldeanos locales.
La esperanza de Kamen y Quadir es que las dos máquinas se puedan fabricar a un precio que miles de empresarios locales en países en desarrollo puedan pagar mediante pequeños préstamos. En Bangladesh, un programa de micropréstamos fundado por Quadir y dirigido por Grameen Bank, con sede en Dhaka, ya ha ayudado a decenas de miles de ciudadanos rurales a comprar teléfonos móviles, llevando el servicio telefónico a 60 millones de habitantes de zonas rurales de Bangladesh.
Otros expertos consideran que el plan es prometedor, pero señalan que se deben superar muchos obstáculos tanto culturales como tecnológicos.
Si funciona como dicen que funcionará, será enorme, dice Amy Smith, inventora, miembro de MacArthur e instructora del MIT que cofundó la Iniciativa de Desarrollo Internacional del MIT. Pero no será fácil.
El diseño básico del generador de Kamen no es nada nuevo. Utiliza la versión de Kamen de un motor Stirling, que funciona cuando el aire calentado en una cámara se expande y mueve un pistón. El aire circula entre cámaras frías y calientes, manteniendo el pistón en movimiento.
Se puede quemar cualquier fuente de combustible para calentar el motor desde el exterior. En las aldeas fuera de Dakha, el propano está disponible, pero solo esporádicamente, según Quadir. En cambio, el empresario local recogió estiércol de vaca, lo puso en un biodigestor y cosechó los gases resultantes.
La red eléctrica nacional de Bangladesh no es confiable y ni siquiera se extiende a las aldeas donde se probó el generador. El ensayo demostró que, en estas condiciones, los aldeanos estaban dispuestos a pagar el doble del costo de la energía de la red por el jugo del generador de Kamen. Kamen cree que es posible fabricar sus generadores, con suficientes pedidos, por $ 1,000, excluyendo los costos de comercialización y distribución. Si los generadores pueden estar disponibles a este precio, Quadir estima que las tarifas que los aldeanos podrían pagar por la energía serían suficientes para hacer viable un programa de préstamos.
Kamen se acercó originalmente a Quadir después de conocer sus programas para financiar a empresarios individuales, generalmente pobres. A través del programa de micropréstamos existente de Quadir, llamado GrameenPhone, 175.000 mujeres bangladesíes han obtenido préstamos de alrededor de $ 200 para comprar teléfonos celulares y suscripciones, que luego venden a los aldeanos locales. Desde 1976, el Grameen Bank ha prestado $ 5 mil millones a los pobres, en cantidades tan pequeñas como $ 25 para inversiones en ganado, o tan grandes como varios cientos de dólares para viviendas, que también se pueden utilizar para la fabricación a pequeña escala. El banco ha recuperado el 99 por ciento de sus préstamos, según su sitio web.
Pero el proyecto del generador no puede ir a ninguna parte hasta que Kamen y Quadir encuentren un fabricante para producir el dispositivo. Es muy difícil lograr que las grandes empresas comiencen a invertir mucho dinero en la fabricación de herramientas de un producto cuando no están seguras de que el comprador final tenga los recursos y los medios para pagar el producto, dice Kamen.
El programa de teléfonos móviles, dice Quadir, tuvo éxito en parte porque ya se estaban produciendo grandes cantidades de teléfonos baratos. Kamen espera que los alentadores resultados del ensayo en Bangladesh puedan ayudar a convencer a las empresas para que inviertan.
Los programas a gran escala diseñados para llevar agua a millones a la vez dependen de la construcción de una infraestructura extensa. La ventaja del generador y purificador de agua de Kamen, argumenta, es su flexibilidad. Solo dos personas pueden llevarlos a aldeas remotas. Y el generador puede funcionar con cualquier combustible local disponible.
El concepto de diseño detrás del purificador de agua, como el motor Stirling, no es nada nuevo: funciona calentando y destilando agua. Lo que lo hace único es su eficiencia: el generador recupera aproximadamente el 98% del calor que normalmente se pierde en el proceso de destilación y lo reutiliza para destilar más agua, dice Kamen.
Funcionando continuamente con unos pocos cientos de vatios de potencia, un solo purificador debería proporcionar suficiente agua para una aldea de 100 personas, estima Kamen. Y puede purificar el agua de cualquier fuente, independientemente de los contaminantes que pueda contener. Eso descarta la necesidad de pruebas de calidad o tratamiento especializado.
Amy Smith señala, sin embargo, que para usar los purificadores de agua de manera efectiva, los aldeanos también necesitarán algo de educación. A menudo, los métodos de almacenamiento inadecuados significan que el agua se contamina después de que se recolecta, dice Smith.
Si el sistema funciona y la gente sabe cómo usarlo, Quadir cree que los beneficios potenciales pueden ir más allá de una mejor salud. Un sistema de agua distribuida propiedad de empresarios locales empleará a más personas que un sistema centralizado, como le demostró la experiencia de Quadir con el programa de telefonía celular.
Asimismo, espera que la distribución de energía y la purificación del agua signifiquen más puestos de trabajo, y quizás más democracia. Quadir dice que la tecnología permite que las personas se eleven desde abajo.