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Generador nuclear impulsa la misión Curiosity Mars
Cuando el rover Curiosity aterrizó en Marte ayer, un generador nuclear especialmente diseñado entró en acción.
Un primer plano de la fuente de energía de Mars Curiosity. Crédito: Laboratorio Nacional de Idaho.
Las misiones anteriores a Marte se han basado en paneles solares para alimentar a los rovers, pero la exploración se ralentizó por la acumulación de polvo en los paneles solares o por días de inviernos cortos con poca luz solar. El Curiosity Rover, que es tan grande como un automóvil grande, también es significativamente más grande y diez veces más pesado que los anteriores rovers marcianos.
Ingrese al generador termoeléctrico de radioisótopos de misión múltiple, o MMRTP, una fuente de energía que depende del calor generado por el dióxido de plutonio en descomposición para ejecutar Curiosity. Está diseñado para funcionar al menos un año marciano, que son casi dos años terrestres.
El Curiosity es esencialmente un laboratorio de ciencia robótica, equipado con sofisticados instrumentos para tomar muestras del suelo y analizar su composición química en la búsqueda de signos de vida. Este equipo de pruebas y comunicaciones necesita mucha energía para funcionar y necesita mantener una cierta temperatura para funcionar de manera eficaz en Marte, donde las temperaturas pueden llegar muy por debajo del punto de congelación.
El generador nuclear entrega tanto calor como 110 vatios de energía eléctrica constante a partir de una serie de cápsulas de iridio que contienen una forma cerámica de dióxido de plutonio. El calor se canaliza a través del Curiosity transportado por Freón líquido. Los dispositivos termoeléctricos del generador convierten el calor en electricidad sin partes móviles. El Laboratorio Nacional de Idaho, que diseñó y probó el sistema de energía, dice que puede funcionar durante años.
La energía nuclear se ha utilizado en 26 misiones espaciales anteriores durante los últimos 50 años. El equipo del Laboratorio Nacional de Idaho comenzó a ensamblar la fuente de energía en el verano de 2008, que incluyó pruebas de vibraciones para simular las condiciones de lanzamiento del cohete y asegurarse de que el campo eléctrico del generador no afecte a los instrumentos científicos a bordo.