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Gasolina de vinagre
Una empresa que ha desarrollado un proceso para convertir residuos orgánicos y otra biomasa en gasolina– Terrabon , con sede en Houston, anunció recientemente una asociación con Gestión de residuos , la empresa gigante de recolección y eliminación de basura con sede en Houston. La asociación podría ayudar a Terrabon a llevar su tecnología al mercado.
Compostaje de biocombustibles: Dentro de este edificio blanco, montones de sorgo se descomponen en ácidos. Los tanques en primer plano se utilizan para el pretratamiento y para entregar un cultivo mixto que contiene muchos organismos diferentes que descomponen la biomasa. Los ácidos que producen se pueden utilizar para fabricar gasolina y otros productos químicos.
En medio de una profusión de nuevas tecnologías de biocombustibles, esta se destaca porque será relativamente fácil de escalar para producir millones de galones de combustible, dice James McMillan, gerente del grupo de I + D de procesos bioquímicos en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, CO, que no está conectado a la empresa.
La mayoría de las empresas de biocombustibles se dividen en dos categorías. Algunos usan enzimas para descomponer la biomasa en azúcares simples y un solo organismo para convertir los azúcares en combustible, como la levadura. Otros utilizan altas temperaturas y presión para descomponer la biomasa en componentes químicos básicos (monóxido de carbono e hidrógeno) que luego se procesan químicamente en combustibles. Terrabon ha desarrollado un proceso que combina los dos. Utiliza una mezcla natural de organismos para convertir la biomasa, no en combustibles, sino en ácidos carboxílicos. Estos se pueden convertir en combustible y otros productos químicos mediante procesos químicos bien conocidos. Gary Luce, director ejecutivo de la empresa, dice que los combustibles de Terrabon pueden competir con los combustibles derivados del petróleo si los precios superan los 75 dólares el barril. (El precio del petróleo es actualmente de unos 70 dólares el barril).
El enfoque tiene una ventaja sobre los métodos basados en un solo organismo porque la mezcla de organismos utilizada, recolectada de las marismas, está adaptada para sobrevivir en la naturaleza. No requieren los entornos estériles especiales necesarios para evitar que los cultivos de un solo organismo se contaminen, lo que reduce el costo del equipo.
Estos organismos descomponen naturalmente la biomasa en ácidos carboxílicos, como el ácido acético, el componente clave del vinagre. Estos ácidos pueden servir como precursores químicos para una amplia variedad de productos químicos y combustibles, incluida la gasolina y el diesel, a través de pasos de procesamiento que convierten los ácidos en cetonas y alcoholes. Los ácidos pueden fabricarse sin el costoso equipo necesario para los procesos de alta presión y temperatura. Luego, también se pueden procesar en combustibles utilizando equipos en las refinerías existentes, lo que ayuda a mantener bajos los costos.
Debido a que los organismos no requieren un tratamiento especial y debido a que los ácidos que producen se pueden convertir en combustibles en las refinerías existentes, debería ser relativamente fácil aumentar la producción, dice McMillan. La asociación de Terrabon con Waste Management debería ayudar, dice, ya que uno de los mayores desafíos con los biocombustibles avanzados es recolectar las grandes cantidades de biomasa necesarias. Waste Management ya cuenta con camiones y otros equipos para recolectar basura y separar los desechos orgánicos.
Los centros de compostaje de Terrabon, donde la biomasa se convierte en ácidos, se pueden ubicar cerca de fuentes de biomasa, como vertederos municipales o granjas. Los ácidos, o las sales sólidas elaboradas a partir de estos ácidos, se enviarían luego a una refinería para convertirlos en biocombustibles. Terrabon también tiene una asociación con Valero , la principal refinería de petróleo con sede en San Antonio, que ayudará en esta etapa del proceso.
Una posible desventaja del método de Terrabon es que sería extremadamente difícil, si no imposible, mejorar los organismos a través de las poderosas herramientas de ingeniería genética que están utilizando otras empresas de biocombustibles. Esto se debe a que utiliza una mezcla compleja de organismos, en lugar de un solo organismo, cada uno de los cuales desempeña un papel en la descomposición de la biomasa en azúcar y la conversión del azúcar en ácidos. Cesar Granda, director de tecnología de Terrabon, llama a la mezcla una caja negra, porque la empresa no comprende exactamente cómo funciona, a nivel de los microbios individuales y su composición genética.
McMillan dice que el éxito de la empresa dependerá en parte de los costos y la energía necesarios para transportar las materias primas y convertir los ácidos en combustibles. También dice que las emisiones de dióxido de carbono del proceso químico podrían ser más altas que con otros biocombustibles avanzados. Un paso en particular, la hidrogenación, requiere hidrógeno, que normalmente se deriva de combustibles fósiles. Dependiendo de la fuente del hidrógeno y la energía requerida en otros pasos, puede ser difícil que los combustibles de Terrabon califiquen como biocombustibles avanzados y, por lo tanto, califiquen para incentivos federales clave.
Terrabon, que ha estado operando una planta a escala piloto en Bryan, TX, planea comenzar a construir una instalación de 55 toneladas por día en Port Arthur, TX, comenzando a principios del próximo año. Con la ayuda de la refinería Port Arthur de Valero, se espera que esa instalación produzca alrededor de 1.3 millones de galones de biocombustible al año cuando esté terminada en 2011.