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gadget de profesor
El viernes antes del día de San Patricio, el profesor asociado Ted Selker se encuentra conmigo en la puerta de su oficina de Media Lab con paredes de vidrio, con botas de montaña verde bosque, calcetines de algodón del color de las manzanas Granny Smith, jeans teñidos de espárragos y un botón de color lima. -camisa de plumas que refleja tintes amarillo verdosos en su barba invernal. Mientras lo saludo y lo sigo a los laboratorios del sótano, no puedo evitar recordar las palabras que su asistente, Heidi, pronunció cuando aparecí para este programa y le cuento una introducción a los inventos de Selker. Ya verás, dijo ella. Es bastante peculiar.
Selker es un hombre de ideas muy elogiado cuyos prototipos y proyectos se han presentado en todas partes, desde Wired hasta el Wall Street Journal y ABC World News Tonight. Su invento más famoso, que desarrolló como investigador en IBM, es el TrackPoint, el pequeño botón de goma del mouse que se encuentra en el medio de muchos teclados de computadoras portátiles.
En estos días, Selker se está enfocando en dispositivos computarizados para resolver problemas cotidianos. Dirige los esfuerzos de Counter Intelligence, un grupo de investigación que utiliza computadoras para construir la cocina del futuro. También dirige un equipo que trabaja en computadoras y otras máquinas que crean computación consciente del contexto y que pueden detectar las necesidades de las personas.
Mientras caminamos, balancea en sus manos el prototipo de un dispositivo que Time nombró como uno de los principales inventos de 2002 (el producto comercial se llama Sputmik, una obra de teatro en Sputnik, y lo vende Design Continuum). Es una bola de felpa de tela que se abre con cremallera para revelar el cableado y un micrófono. En las conferencias, Selker lanza este micrófono satelital alrededor de la audiencia para que se escuchen las preguntas de los participantes.
Nuestra primera parada es el laboratorio principal de Selker, que alberga la mayoría de los proyectos de su grupo de computación consciente del contexto. Cuando entramos por un juego de puertas dobles de vidrio, veo numerosos prototipos en exhibición, la mayoría en soportes hexagonales ajustables en altura, que rodean la habitación. Selker diseñó estos soportes, a los que llama mesas camaleón por su versatilidad. Equipado con sensores, el suelo también es uno de los proyectos; supervisa las agrupaciones de personas en la sala y coordina un sistema de luces y proyectores en el techo, que ilumina un podio, por ejemplo, cuando una persona parece dirigirse a un grupo. El futón aparentemente normal en la esquina es en realidad un sofá cama multimedia. Al mirar o parpadear las imágenes proyectadas en el techo sobre la cama, puede encender una radio o programar un despertador sin mover un músculo importante. Si bien el sistema podría crear el peor adicto a la televisión del mundo, también podría ser ideal para personas con discapacidades físicas.
Hablando con franqueza, Selker me guía por el laboratorio, demostrando inventos. Una de las diferencias entre mi enfoque del diseño de productos y el diseño clásico es que hago prototipos, es decir, cosas que funcionan física y realmente, dice, aunque muchos de esos prototipos no funcionan como deberían en este momento. Durante nuestro recorrido, Selker se distrae constantemente con los problemas que deben solucionarse, las personas con preguntas y las piezas de repuesto interesantes, que abundan tanto en el laboratorio como en la oficina. Recoge partes momentáneamente y murmura sobre ellas, mitad para mí, mitad para sí mismo.
En un momento, el ex asociado de Selker en IBM, Kim May, que está visitando el MIT para ayudar a desarrollar una exhibición de los proyectos del laboratorio, llega para trabajar en una de sus ideas más nuevas: un automóvil equipado con sensores y alertas para enseñar a los conductores a conducir mejor. El automóvil incluirá innovaciones como un volante que vibra si cambia de carril sin señalizar. Selker se ve inmediatamente atrapado en el proyecto. Quiere ayudar a May, que está buscando un monitor de computadora para usar en el reposacabezas del automóvil. Pero cuando una búsqueda inútil a través de las piezas de repuesto en el laboratorio principal no arroja nada, Selker regresa a nuestro recorrido.
Lo sigo por las puertas dobles y doblo la esquina hasta el laboratorio de Contrainteligencia. Parece una cocina de prueba, con varios proyectos distribuidos en encimeras, gabinetes y frentes de electrodomésticos. Estos incluyen un escáner que evalúa los alimentos que tiene a mano y le dice qué podría hacer con ellos y un sistema de transporte en la encimera que hace vibrar los platos en el fregadero. Las piezas de repuesto y los proyectos antiguos descansan sobre mesas, mostradores y encimeras de gabinetes.
Una vez más, Selker señala cada dispositivo y explica su función. Hecho esto, nos sentamos a charlar sobre cómo empezó a inventar. De repente, se detiene a mitad de la frase. ¡Oh Dios mío! ¡Acabo de ver algo que quiero mostrarle a alguien! exclama. Se levanta de un salto y, cuando me muevo de mi silla, se sube a ella, alcanza el estante superior de uno de los gabinetes y recupera un pequeño monitor conectado a algún tipo de máquina. Claramente, el artilugio está destinado a mayo; la búsqueda de un monitor ha estado en la mente de Selker todo el tiempo.
Ansioso por entregar el monitor, Selker me lleva rápidamente de regreso al laboratorio principal, donde le entrega la pieza a May con una sonrisa.
¿Te importa si lo desarmo? Pregunta May.
'Creo que lo que hay que hacer es encenderlo primero y ver qué es', responde Selker. Entonces puedes desarmarlo. Puede ser divertido mirar adentro.
En ese momento, Heidi llama desde arriba. Dado que Selker siempre llega tarde, dice Heidi, ella trata de mantenerlo a tiempo. Mostrar y contar se acabó.
Con la esperanza de una última pregunta, sigo a Selker escaleras arriba hasta su oficina. ¿De dónde vienen todas estas ideas? Pregunto. Dice que a menudo son la consecuencia natural de los dilemas de los demás, como encontrar el monitor. Es divertido para mí, en la dinámica social, resolver los problemas [de la gente], dice. Camino por el mundo bastante crítico. Todo me molesta. Luego trato de pensar en cómo solucionarlo.
Llegamos a la oficina y ya alguien más lo está esperando. Tengo que ir a hacer otra cosa, dice Selker, y se aleja abruptamente.
Una llave de automóvil de alta tecnología puede extraer energía de las redes inalámbricas para desbloquear la puerta de un automóvil de forma remota o encender el aire acondicionado ( izquierda ). Un chip de sonido y un procesador permiten que el salvamanteles parlante hable, indicándole cuando la comida está lista para ser sacada del horno o necesita ser recalentada ( centrar ). Cada persona en una multitud puede tener una voz, gracias a este micrófono satelital, que se puede pasar fácilmente entre las personas en una reunión ( derecho ).