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Futuro magnético
Cada cierto tiempo, los expertos proclaman el final inminente de los avances en los medios magnéticos, la tecnología detrás de la mayor parte del almacenamiento de datos informáticos. Pero los ingenieros siguen encontrando nuevos trucos para almacenar más datos en discos duros, como hacer que los granos magnéticos que almacenan bits sean más pequeños. Ahora incluso estas tácticas están alcanzando un límite físico, pero eso no significa el fin de los medios magnéticos.
Para seguir aumentando la densidad de datos de los discos duros, los investigadores de un consorcio que incluye a IBM y General Electric están trabajando en un esquema llamado medios con patrones, que podría aumentar la capacidad de almacenamiento al aislar físicamente los granos magnéticos de un disco entre sí en islas a nanoescala. En la tecnología actual, se necesitan varios cientos de granos magnéticos para almacenar un poco con claridad, y si los granos se vuelven demasiado pequeños y densamente empaquetados, pierden su orientación magnética. En una isla, una broca puede almacenarse de manera estable con solo un grano, lo que permite que las brocas estén más cerca. Un dispositivo prototipo debería estar listo para 2004.
Esta historia fue parte de nuestro número de julio de 2002
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IBM ha probado el concepto tallando islas en aleaciones magnéticas con un haz de iones enfocado. Y GE está desarrollando un método de fabricación en masa, creando un polímero que se puede estampar con una cuadrícula de pilares, cada uno de unos 50 nanómetros cuadrados y cinco nanómetros de alto, y recubiertos con una fina película de aleación magnética. En su encarnación inicial, los medios con patrones podían producir discos que contenían entre 30 y 40 gigabits por centímetro cuadrado, diez veces la densidad de los productos actuales, dice Brad Reitz, gerente del proyecto de GE. Eventualmente, dice Bruce Terris, contraparte de Reitz en IBM, la tecnología podría llegar a más de 150 gigabits por centímetro cuadrado. En los tamaños actuales, un disco duro de computadora portátil con esa densidad podría contener más de un terabyte de datos, y un dispositivo como el reproductor de música iPod de Apple Computer podría almacenar más de 57,000 canciones, casi 30 veces su capacidad actual.
Otros laboratorios universitarios y corporativos también están buscando tecnología de medios magnéticos con patrones. Pero los observadores dicen que estos investigadores no deberían contar sus terabytes hasta que hayan sido evaluados. Los medios con patrones son muy difíciles de hacer, dice Dave Reinsel, analista de la industria del almacenamiento de IDC con sede en Framingham, Massachusetts. Es un cambio fundamental en la forma en que hacemos el almacenamiento. Sin embargo, Reinsel cree que la tecnología de medios estampados puede salir del laboratorio y salir al mercado alrededor de 2008. Si lo hace, el almacenamiento magnético puede tener un futuro atractivo después de todo.