Fundador del MIT Media Lab: tomar el dinero de Jeffrey Epstein estaba justificado

Nicholas Negroponte Estudio fotográfico de la Academia Naval de EE. UU. a través de Wikimedia Commons

Joichi Ito, director del laboratorio de medios del MIT. ha enfrentado presiones para renunciar después de revelar que tomó fondos para la investigación del financiero y presunto traficante sexual Jeffrey Epstein. Pero hoy, Nicholas Negroponte, quien cofundó Media Lab en 1985 y fue su director durante 20 años, dijo que le había recomendado a Ito tomar el dinero de Epstein. Si retrocedes el reloj, agregó, todavía diría: 'Tómalo'. Y repitió, con más énfasis: ' Tómalo .’

Los comentarios de Negroponte, hechos al final de una reunión del Laboratorio de Medios esta tarde (4 de septiembre), sorprendieron a muchas personas en la audiencia. Al menos algunos en la sala entendieron que estaba diciendo que habría apoyado tomar el dinero incluso si hubiera sabido en ese momento que Epstein era un presunto traficante sexual.

En una versión anterior de esta historia, así es como informamos sus comentarios. Negroponte no había respondido a una solicitud de comentarios en ese momento. Él posteriormente dijo el Boston Globe, y desde entonces nos ha confirmado que solo estaba defendiendo la decisión original de tomar dinero de Epstein, quien en ese momento ya había sido condenado y cumplió condena por un delito sexual que involucró a un menor. 'Dado lo que sabemos hoy [sobre los cargos recientes de tráfico sexual]... nadie debería haber tomado su dinero', escribió Negroponte en un correo electrónico. 'Pero da cuerda al reloj, dado lo que sabíamos entonces, habría aceptado su dinero ahora'.

Independientemente, los comentarios de Negroponte también pueden cambiar una narrativa que, al menos en público, ha culpado principalmente a Ito por trabajar con Epstein. Aunque Negroponte ya no es director, sus justificaciones ayudan a explicar la mentalidad que llevó a tantas luminarias intelectuales a asociarse con Epstein.

Caramba

Epstein, quien se suicidó en agosto, fue arrestado en julio y acusado de dirigir un operación de tráfico sexual de años . En 2008 había sido condenado por procurar a una niña menor de edad para la prostitución. Epstein fue un mecenas de muchos científicos famosos , incluido el genetista George Church, el biólogo Martin Nowak, el físico Lawrence Krauss y el biólogo evolutivo Robert Trivers.

En agosto, Ito, quien dirige el MIT Media Lab desde 2011, reveló que él también había tomado dinero de Epstein tanto para Media Lab como para sus empresas privadas. (Ito también forma parte de la junta de MIT Technology Review; nada del dinero de Epstein contribuyó a la financiación de esta publicación, que proviene del presupuesto general del MIT). Las revelaciones de Ito llevaron a la renuncia de ambos. Ethan Zuckerman— un conocido activista tecnológico que dirigía el Centro de Medios Cívicos del Media Lab, y que dijo que había instó a Ito en 2014 no reunirse con Epstein y el académico visitante de Media Lab J. Nathan Matias. Ni Zuckerman ni Matias respondieron a las solicitudes de comentarios sobre sus salidas.

La reunión de hoy, a la que asistió un periodista de MIT Technology Review, pretendía ser un intento altamente coreografiado para aliviar las tensiones sobre la controversia y comenzar a abordar sus causas fundamentales. La tarde comenzó con un ejercicio colectivo de respiración. Luego, los organizadores compartieron un plan de acción de 90 días antes de darle la palabra a Ito para que respondiera las preguntas que había enfrentado desde las revelaciones.

Una de esas preguntas era si había considerado renunciar. Dijo que sí, pero después de consultar a muchas personas, incluidos líderes de derechos civiles, sobre cómo llevar a cabo un esfuerzo de justicia restaurativa, concluyó que debería quedarse en el Media Lab y ayudar con el proceso de curación. Ito adoptó un tono de disculpa y súplica, admitiendo repetidamente sus errores al aceptar el dinero y reconociendo el dolor que había causado y el aprendizaje que aún necesitaba hacer. Soy parte del problema cuando pensé que era parte de la solución, dijo. Estoy ese tipo que pensé que iba tras. La sala permaneció tranquila y sombría, y sus comentarios terminaron en silencio.

Respondiendo preguntas posteriores, Ito dijo que había recibido $525,000 en fondos de Epstein para el laboratorio. Debido a la forma en que se asignó y gastó, sin darse cuenta, todos los presentes lo habían utilizado.

En todo momento, la reunión se había desarrollado con calma. Pero cuando uno de los organizadores comenzó a terminar, Negroponte se puso de pie, sin previo aviso, y comenzó a hablar. Habló de su privilegio como hombre blanco rico y cómo había usado ese privilegio para entrar en los círculos sociales de los multimillonarios. Fueron estas conexiones, dijo, las que permitieron que Media Lab fuera el único lugar en el MIT que podía permitirse el lujo de no cobrar matrícula, pagar a las personas salarios completos y permitir que los investigadores conservaran su propiedad intelectual.

Negroponte dijo que se enorgullecía de conocer por su nombre de pila a más del 80% de los multimillonarios en los EE. UU., y que a través de estos círculos había llegado a pasar tiempo con Epstein. A lo largo de los años, tuvo dos cenas y un viaje solo en el jet privado de Epstein, donde hablaron apasionadamente sobre ciencia. (No dijo si ocurrieron antes o después de la condena de Epstein en 2008). Fueron estas interacciones, dijo, lo que lo acercó a Epstein y lo hizo recomendar con confianza y entusiasmo que Ito tomara el dinero.

Fue en este punto que Negroponte dijo que todavía le habría dado a Ito el mismo consejo hoy. Diferentes personas presentes tuvieron interpretaciones contradictorias de su declaración. Algunos entendieron que él quería decir que actuaría de la misma manera incluso sabiendo lo que sabe ahora sobre el presunto tráfico sexual de Epstein. Pero Negroponte le dijo al Boston Globe que, en retrospectiva, sí, estamos avergonzados y lamentamos haber tomado su dinero.

Los comentarios claramente sorprendieron a algunos de sus oyentes. Una mujer en la primera fila comenzó a llorar. Kate Darling, científica investigadora del MIT Media Lab, gritó: ¡Nicholas, cállate! Negroponte respondió que no se callaría y que había fundado el Laboratorio, a lo que Darling dijo: Hemos estado limpiando tus desastres durante los últimos ocho años.

Zuckerman, quien había hablado anteriormente en la reunión, también tuvo una breve disputa con Negroponte. Negroponte insistió: en el mundo de la recaudación de fondos, dijo, este tipo de sucesos no eran fuera de lo común y no deberían ser motivo suficiente para cortar las relaciones comerciales. No fue hasta que Darling gritó ¡Cállate! otra vez ese Negroponte masculló ¡Dios mío! y se sentó. Poco después, la reunión se disolvió.

El futuro de la Fábrica del Futuro

El Media Lab fue fundado en 1985 y se hizo famoso durante las décadas de 1980 y 1990 por su investigación interdisciplinaria. Tiene una gran reputación y un prestigio que otros no tienen, dice Margaret O’Mara , historiador de tecnología de la Universidad de Washington. Los chicos geniales del mundo de la tecnología han estado celebrando el Media Lab durante mucho tiempo. Eso es particularmente debido a su ethos idealista.

Ícono de la contracultura Stewart Brand escribió un libro sobre el laboratorio, y Negroponte, que una vez tuvo una columna influyente en Wired —una revista en la que estaba también uno de los primeros inversores —fue clave para construir el aura de genialidad. Negroponte fue excepcionalmente bueno en proyectar lo que el laboratorio estaba haciendo externamente, hablando de ello, atrayendo los fondos corporativos, dice Tomas Haigh , historiador de la ciencia de la Universidad de Wisconsin, Milwaukee.

Los comentarios de Negroponte hoy subrayan el ajuste de cuentas cultural más amplio que el MIT puede estar enfrentando en torno al escándalo de Epstein. Ito dijo hoy que no tomó la decisión de aceptar la financiación de Epstein por su cuenta, sino que pidió a muchos asesores que opinaran y recibió una revisión completa de diligencia debida de la universidad. Muchos más de sus asesores, dijo, lo animaron a proceder que lo advirtieron en contra.

Desde la disculpa de Ito, miembros destacados de la comunidad tecnológica, incluidos los miembros de MIT Media Lab, Jonathan Zittrain y Rosalind Picard, y el profesor de la Universidad de Harvard, Lawrence Lessig, han firmado un petición no oficial en apoyo de Ito aunque otros con el Media Lab tienen llamado públicamente para él para bajar

El presidente del MIT, L. Rafael Reif, reconoció el error de juicio de la universidad en un correo electrónico enviado a la comunidad del MIT a fines de agosto . El MIT recibió $ 800,000 durante 20 años de Epstein, algunos de ellos anteriores a Ito, todos los cuales fueron al Media Lab o al profesor del MIT Seth Lloyd. El rector del MIT, Marty Schmidt, convocará a un grupo para investigar las donaciones de Epstein, y la universidad donará una cantidad equivalente a esos fondos a una organización benéfica, ya sea para las víctimas de Epstein o para otras víctimas de abuso sexual.

Nota del editor : Esta historia se publicó originalmente con el título 'Fundador del MIT Media Lab: Todavía tomaría el dinero de Jeffrey Epstein hoy'. Se actualizó y se cambió el titular para reflejar la aparente ambigüedad en los comentarios de Negroponte en la reunión. También se agregaron detalles sobre la interacción de Kate Darling con Negroponte. El 5 de septiembre se actualizó nuevamente con una aclaración del propio Negroponte.

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