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Fumar, bromas y el alma
¿Quiere dejar de fumar en un abrir y cerrar de ojos y ser consciente al instante de perder las ganas de fumar?
En Los Ángeles, esto les sucedió a 19 fumadores, aunque nadie querría emular cómo lo hicieron. Cada uno había sufrido daños en la corteza insular, una pequeña sección de materia gris en el interior del cerebro que parece desempeñar un papel clave en el procesamiento de acciones, ansias, anticipación y respuestas emocionales, y nos hace conscientes de ciertos sentimientos.
La ínsula podría ser el depósito del alma, si tal lugar existe. (Y la lista de candidatos es cada vez más pequeña, el asiento potencial del alma se ha movido de algún lugar dentro de las personas al corazón y al cerebro). Por alma no me refiero a un órgano o lugar específico que es la esencia de nuestro ser espiritual, o que hace contacto constante con una deidad; me refiero a un centro de operaciones físicas que nos hace claramente humanos y conscientes. Piense en lo que el filósofo William James llamó reconocimiento encarnado, la idea de que eventos emocionales específicos hacen que el cerebro active experiencias emocionales subjetivas.
Los dos nodos de la ínsula en humanos y otros mamíferos están asociados con la porción límbica del cerebro, que se utiliza para procesar el hambre, el dolor, el olor a comida podrida y el toque de un compañero, entre otras cosas. La ínsula también participa en contar y responder a los chistes.
En los seres humanos, la sección frontal de la ínsula es comparativamente enorme y contiene neuronas que no se encuentran en la mayoría de los otros mamíferos. Estos parecen responsables de un elemento emocional que provoca reacciones conscientes. El dolor puede hacernos enojar; tocar a un amante nos alegra y enciende la libido; oler un plátano podrido nos repugna; nos entristece ver una película lacrimógena. La ínsula del lado derecho aparentemente se vuelve más gruesa en las personas que meditan con regularidad.
Para algunos, anticipar un cigarrillo o una línea de cocaína les hace desear la sustancia.
Se trata de reacciones altamente especializadas que nos hacen humanos y dan cuenta de acciones tanto buenas como no tan buenas, que es una forma de definir el alma. Otra forma de verlo es que esto prueba que no hay alma, y que las acciones y emociones son programadas principalmente por el cerebro, que es lo que sugirió James. (Planeo tocar esto de vez en cuando en este blog: la cuestión del libre albedrío frente a la predeterminación del cerebro para influir en nuestras acciones y emociones).
Ahora, los científicos de UCLA, dirigidos por Antoine Bechara, informan en Ciencias que el daño causado por el accidente cerebrovascular y otros problemas neurológicos en 19 pacientes hizo que su ansia de fumar desapareciera de una calada. Bechara y otros investigadores que realizan experimentos similares sugieren que la ínsula puede ser la clave para tratar adicciones y otras emociones y acciones indeseables que aparentemente provienen de esta parte del cerebro.
Sin embargo, los científicos deben actuar con cuidado, ya que cerrar toda o parte de la ínsula también podría acabar con las buenas emociones, reduciéndonos a meras bestias del campo, como diría la Biblia, sin saber que queremos comernos un plátano porque amamos los plátanos. , o que queremos tener sexo porque lo disfrutamos y quizás amamos a nuestra pareja.
Ahora, aquí hay una pregunta: si apagar algunas neuronas puede terminar con una adicción o detener otros pecados, tanto menores como mortales, ¿qué significa eso para la idea de un alma?
¿Y cómo te hace sentir eso a ti (y a tu ínsula)?
Más lectura:
http://sciencenow.sciencemag.org/cgi/content/full/2007/125/1