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Muchos académicos ven la investigación como un fin en sí mismo. Después de todo, el propósito de una universidad es desarrollar conocimientos, no obtener ganancias. Pero los investigadores que han trabajado en el Laboratorio de Ciencias de la Computación (LCS) del MIT desde sus inicios hace 35 años han demostrado un agudo sentido del potencial del mercado.

Flotando sobre una base segura de financiación de la defensa, el laboratorio ha servido durante décadas como un depósito de creatividad técnica. Los investigadores de LCS han encontrado con frecuencia en el laboratorio una base cómoda desde la cual lanzar empresas que comercializan su trabajo en el MIT mientras mantienen sus conexiones académicas.

Esta historia fue parte de nuestro número de mayo de 1999

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El director de LCS, Michael Dertouzos, quien fundó Computek en 1968 para comercializar un dispositivo gráfico que había inventado, resume el atractivo de esta existencia dual. Tenía estas dos vidas, recuerda Dertouzos. Cuando me aburrí [en LCS] fui a la empresa y me estimularon con ingeniería real. Y cuando me aburría allí con la ingeniería real, que era a menudo, él regresaba al MIT. Computek creció a 120 empleados antes de que Dertouzos vendiera la compañía en 1977 y regresara a tiempo completo a la academia, un patrón que fue seguido por muchas empresas derivadas de LCS a lo largo de los años.

Infocom: el legado de Zork

Muchas empresas nuevas fracasan y las de LCS no son una excepción. Pero si bien una medida del éxito es financiera, otra es el legado intelectual que deja una empresa. Y en esta dimensión, las empresas derivadas de LCS tienen pocos iguales.

Considere Infocom, la compañía creada en 1979 por el fundador del Proyecto MAC Joseph C. R. Licklider y casi una docena de investigadores de LCS. Infocom vendió un tipo peculiar de juego de computadora conocido como ficción interactiva. Mejor ejemplificado por Zork, los juegos eran acertijos: la computadora imprimía una descripción de la habitación en la que se encontraba y, sentado frente a la computadora, escribía las instrucciones sobre dónde moverse y qué acciones tomar.

Aunque su producto puede parecer frívolo, Infocom fue un pionero tecnológico. Para adaptarse a los diferentes tipos de sistemas informáticos en uso en ese momento, Infocom creó una computadora virtual llamada Z Machine. La máquina Z sirvió como una especie de búfer entre los programadores y el mundo exterior de múltiples formatos de computadora incompatibles. La primera copia de Zork se vendió en noviembre de 1980 y se ejecutó en la minicomputadora PDP-11 de Digital. Un mes después, la empresa vendía Zork para el nuevo microordenador TRS-80 de Radio Shack. En febrero de 1981, Infocom hizo una versión que se ejecutó en el popular Apple II y procedió a vender 6.000 copias del juego durante los siguientes ocho meses. Infocom finalmente creó 35 juegos diferentes y en 1984 tuvo ventas de $ 10 millones.

Sin embargo, Infocom no pudo mantener su crecimiento, en gran parte porque la empresa estaba dividida contra sí misma. Aunque los juegos proporcionaban los ingresos, la dirección de Infocom estaba decidida a desarrollar una herramienta de base de datos corporativa llamada Cornerstone. En junio de 1985, más de la mitad de los 110 empleados de la empresa estaban trabajando en Cornerstone. El proyecto se convirtió en un agujero negro, absorbiendo dólares de desarrollo, pero nunca arrojó un producto terminado. En diciembre, Infocom finalmente cerró su división de productos comerciales y despidió a su personal, pero ya era demasiado tarde. En junio de 1986, cuando quedaban sólo 40 empleados, la empresa fue vendida al fabricante de videojuegos Activision, con sede en California, por 9 millones de dólares. Tres años más tarde, todos menos cinco de los 26 empleados de Infocom renunciaron o fueron despedidos, y los restos andrajosos de la empresa fueron absorbidos por las operaciones de Activision. Licklider se quedó en LCS y se convirtió en su director. Se retiró del MIT en 1985 y murió en 1990.

Si bien Infocom fracasó como negocio, la compañía abrió nuevos caminos importantes que aún se están explorando en la actualidad. Los entusiastas de Infocom han creado intérpretes Z Machine para más de 25 sistemas diferentes, tan diversos como Windows 95 y 3Com Palm Pilot. La filosofía de Infocom de crear programas que se ejecuten en cualquier tipo de sistema informático contrastaba dramáticamente con la forma predominante de hacer negocios en ese momento. Pero esta idea de un entorno portátil, en la era de Internet, se ha afianzado en la forma de los lenguajes de programación Perl y Java.

3Com: mensajes a través del éter (red)

Otra progenie de LCS no solo fue profundamente influyente, sino que también tuvo un éxito comercial espectacular. Bob Metcalfe obtuvo su primera exposición a las técnicas de conmutación de paquetes mientras trabajaba en Project MAC en 1970. Cómo se encontró en Project MAC es una historia en sí misma: después de graduarse del MIT en 1969, Metcalfe ingresó a un programa de doctorado río arriba en la Universidad de Harvard. . Pero Harvard no tenía el dinero para pagar la beca de Metcalfe. Para llegar a fin de mes, aceptó un trabajo en Project MAC construyendo una tarjeta de interfaz de red conmutada por paquetes.

La conmutación de paquetes es una forma de transmitir datos que divide un flujo de bits en segmentos cortos, llamados paquetes; cada paquete está etiquetado con instrucciones sobre dónde ir. La conmutación de paquetes se ha popularizado a lo grande: es la base de Internet.

Después de dejar Harvard y Project MAC en 1972, Metcalfe emigró al oeste al Palo Alto Research Center (PARC) de Xerox, que fue pionero en las primeras computadoras personales. En 1973, Metcalfe aplicó los principios de la conmutación de paquetes a la invención de una tecnología de red de área local llamada Ethernet. Metcalfe convenció a Xerox de que para tener éxito, Ethernet debería estar disponible para todos los actores de la industria informática. Mientras tanto, Metcalfe todavía sentía el tirón gravitacional del MIT. En 1979, aceptó a Dertouzos con una invitación para regresar a Boston y trabajar para LCS como consultor. Metcalfe reclutó a Digital Equipment Corp., Intel y Xerox para iniciar el tren de Ethernet, un compromiso para hacer de Ethernet un estándar del Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos (IEEE). IEEE obligó a Xerox a hacer que sus patentes de Ethernet estuvieran disponibles para siempre por 1.000 dólares por empresa, dice Metcalfe.

Con las patentes disponibles a precios de ganga y con Xerox aún reacia a impulsar la tecnología en el mercado general, Metcalfe aprovechó la oportunidad. Comenzó una empresa y obtuvo la licencia de la tecnología Ethernet. Nuevas tarjetas de interfaz de red construidas por 3Com de Metcalfe para todo tipo de computadoras. 3Com salió a bolsa en marzo de 1984; ahora tiene una capitalización de mercado de aproximadamente $ 16 mil millones.

Metcalfe, quien finalmente dejó la compañía, comenzó a convertirse en vicepresidente de tecnología en International Data Group (IDG) y columnista en la publicación comercial semanal de IDG, InfoWorld, dice que el laboratorio del MIT tuvo mucho que ver con el éxito de 3Com. . No es solo que Project MAC fue un pionero en la investigación sobre conmutación de paquetes, la tecnología en el corazón de Ethernet. Igualmente importante fue la forma en que LCS funcionó como base para que Metcalfe regresara después de dejar Xerox. Es dudoso que Metcalfe hubiera podido reclutar a importantes empresas para que se unieran a él si no hubiera estado en una institución imparcial.

Software Arts: la primera aplicación asesina

Es fácil olvidar que cuando llegaron las primeras computadoras personales a fines de la década de 1970, muchas personas cuestionaron qué valor tendrían tales máquinas más allá del entretenimiento y la diversión para los aficionados. Después de unos años, nadie volvió a hacer esa pregunta, gracias en gran parte al trabajo pionero de Dan Bricklin y Bob Frankston, quienes se conocieron a principios de la década de 1970 mientras trabajaban juntos en Project MAC y luego cofundaron Software Arts.

Dan y yo habíamos estado hablando desde nuestros días en el MIT sobre hacer un negocio, recuerda Frankston. Bricklin, que se había marchado para obtener una maestría en la Escuela de Negocios de Harvard, descubrió de primera mano un problema que estaba listo para ser solucionado por computadoras personales. Enfrentado con el tipo típico de cálculos repetitivos que provienen de los estudios de casos de la escuela, Bricklin ideó un programa que automatizaría el trabajo: la hoja de cálculo electrónica. En 1978, Bricklin y Frankston comenzaron a jugar con un prototipo, al que llamaron VisiCalc. Al principio pensaron que VisiCalc sería un buen programa de contabilidad para el hogar, dice Frankston. Comencé a trabajar en la implementación real a fines de noviembre y pudimos probarla en enero de 1979. Solo tomó unas pocas semanas más, alrededor de 40 de ellas, comenzar una empresa, encontrar una oficina real, comprar una Prime 550 [minicomputadora ], contrate personal, finalice el programa y envíe el producto.

A VisiCalc se le atribuye haber llamado la atención de las empresas sobre las computadoras personales y haber impulsado las ventas de la computadora Apple II, la máquina en la que se ejecutó por primera vez. Muchos de los primeros clientes de Apple compraron las máquinas específicamente para ejecutar VisiCalc; fue la primera aplicación asesina. El programa permitió a los gerentes comerciales manipular números con una flexibilidad inimaginable.

Hoy, lamentablemente, Software Arts ya no existe. Tras la introducción de IBM PC en 1981, el dominio del mercado de hojas de cálculo se alejó de Bricklin y Frankston. El nuevo campeón fue Lotus Development Corp., con una hoja de cálculo para PC más avanzada llamada 1-2-3. Finalmente, Lotus compró Software Arts. Frankston pasó a trabajar en altos cargos en Lotus y Microsoft y ahora es asesor de muchas empresas. Bricklin es fundador y director de tecnología de Trellix, con sede en Waltham, Massachusetts, que está desarrollando herramientas para publicar documentos en la Web.

RSA: Maestros del cifrado

La vida en la vanguardia de la informática puede ser una desventaja, ya que acentúa la dificultad de establecer un nicho de mercado. A veces, de hecho, la tecnología resulta ser una solución en busca de un problema, al menos por un tiempo. RSA Data Security, pionera en la comercialización de una forma ultrasegura de cifrado de datos conocida como clave pública, es un buen ejemplo.

Elaboramos un plan de negocios pensando que los teléfonos seguros serían el lugar para iniciar el negocio, recuerda Ron Rivest, quien fundó la empresa en 1983 junto con los colegas de LCS Adi Shamir y Leonard Adleman. Mientras la empresa intentaba financiar y construir un prototipo, Rivest comenzó a trabajar en una implementación de software del sistema de cifrado RSA que demostraría la tecnología. En aquellos días, recuerda, uno de los problemas con el cifrado era que nadie lo entendía en absoluto. Así que estábamos desarrollando software de demostración con fines educativos, para ilustrar lo que podía hacer la clave pública. Después de algunos años de fracasar en el mercado de la telefonía segura, la gerencia de RSA se dio cuenta de que los teléfonos seguros no eran el mejor lugar para iniciar el mercado. Mientras tanto, esas demostraciones de software educativo se convirtieron en productos reales, que encontraron un mercado listo.

Resultó que el camino de RSA hacia la riqueza no consistía en vender hardware o software, sino en kits de herramientas de marketing que otras empresas podían usar fácilmente para incorporar los algoritmos RSA en productos existentes. El primer gran cliente de RSA fue Iris Associates, que incorporó la tecnología de RSA a un programa de trabajo en grupo llamado Notes que estaba creando para Lotus. Su segundo licenciatario fue Novell, que incorporó la tecnología a su software Netware para ejecutar redes de área local.

Aunque Shamir y Adleman pronto terminaron su afiliación con RSA, Rivest permaneció en la empresa, que fue vendida a Security Dynamics en 1996 por 250 millones de dólares. Rivest ahora divide su atención entre RSA y sus tareas docentes y administrativas en el MIT. Es subdirector de LCS, otro caso de la capacidad del laboratorio para nutrir y mantener a los innovadores después (o entre) sus hazañas empresariales. Rivest continuó inventando algoritmos criptográficos, muchos de los cuales comercializó RSA.

Exotech: ¿El fin de los sistemas operativos?

En un apartamento abarrotado a menos de una milla del MIT, algunos de los últimos emprendedores criados en LCS están ardiendo con la misma combinación de ambición comercial y perspicacia técnica que ha impulsado tantas derivaciones anteriores. Han formado una empresa, llamada Exotech, cuya misión es comercializar un servidor de alto rendimiento para la World Wide Web basado en el exokernel desarrollado por el profesor de LCS M. Frans Kaashoek.

Los exokernels son una dirección fundamentalmente nueva para los sistemas operativos: la primera ruptura con el paradigma original de tiempo compartido perfeccionado por Project MAC hace 35 años. Un exokernel, explica Kaashoek, elimina por completo la noción convencional de un sistema operativo. En cambio, la idea es que los programas de aplicación interactúen de forma directa y segura con el hardware de la computadora, sin el intermediario de algo como Unix o Windows.

Exotech fue iniciada por cuatro de los estudiantes de Kaashoek. Están utilizando el exokernel del MIT para construir servidores para proveedores de servicios de Internet. Para lanzar el negocio, el grupo pidió prestados $ 90,000, principalmente de los padres del presidente de la compañía, Tom Pinckney. Luego, para reducir costos, todos se mudaron al piso de cuatro habitaciones de Pinckney en Cambridge.

Hoy, la necesidad de crecer está poniendo un apuro financiero a la empresa. Dice Pinckney: Tenemos gente del MIT, estudiantes universitarios, que tienen trabajos de verano, trabajos a tiempo parcial, que están interesados ​​en trabajos a tiempo completo. Tenemos un chico realmente experimentado. Pero no tenemos el dinero para pagarles y no tenemos el espacio de oficina para que trabajen. Así que tenemos que mendigar.

La mendicidad pronto terminará. En enero, Exotech comenzó a perfilarse como un verdadero negocio. Entregó software beta a un cliente que Pinckney identifica solo como un importante proveedor de servicios de Internet que presta servicios en el noreste de los Estados Unidos. Una versión final del producto debería estar en el mercado en julio, dice. Con el viento llenando sus velas, Pinckney y sus socios tendrán más facilidad para recaudar dinero. Y el Laboratorio de Ciencias de la Computación podrá poner otro alfiler en el gran mapa de la tecnología informática.

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