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Franklin Chang Díaz, PhD ’77
Iniciar una empresa para desarrollar motores de cohetes impulsados por plasma es una carrera bastante buena después de la jubilación. Pero cuando tu primera carrera cumplió el sueño de la infancia de ser astronauta, ¿nada más palidecería en comparación?
Estaba preparado para estar un poco decepcionado, pero hacer que una empresa funcione ha resultado ser tan emocionante como los vuelos espaciales, dice Franklin Chang Díaz de la sede de Ad Astra Rocket Company en Texas. Ha dirigido la compañía desde que se retiró de la NASA en 2005 después de siete vuelos espaciales que establecieron un récord. Comenzar desde cero, recaudar capital, promover el negocio y cumplir nuestros hitos ha sido ininterrumpido, dice, y me encantó.
Ad Astra está trabajando para comercializar el diseño del motor del Cohete de Magnetoplasma de Impulso Específico Variable (VASIMR), que tiene sus raíces en el trabajo de doctorado de mediados de la década de 1970 de Chang Díaz en ciencia e ingeniería nuclear en el Centro de Fusión y Ciencia del Plasma del MIT. Durante ese tiempo colaboró con Lawrence Lidsky, profesor de ciencia e ingeniería nucleares, y el profesor David Rose, pionero de la fusión, y también fue influenciado por el profesor de física Bruno Coppi.
Si bien no es adecuado para escapar de la gravedad de la Tierra, VASIMR se lanzaría al espacio, duplicando la carga útil y reduciendo a la mitad los tiempos de tránsito para misiones lunares e interplanetarias, gracias a un plasma de argón e imanes superconductores que convierten el movimiento térmico de las partículas de plasma en empuje dirigido. Los planes exigen una prueba en 2016 a bordo de la Estación Espacial Internacional.
El espacio y los cohetes fascinaron a Chang Díaz durante su infancia en Costa Rica e impulsaron su emigración a los Estados Unidos en 1968, donde completó la escuela secundaria y obtuvo una licenciatura en ingeniería mecánica de la Universidad de Connecticut. Después de obtener su doctorado, fue seleccionado como candidato a astronauta en 1980, realizó su primer vuelo en el transbordador espacial. Columbia en 1986, y se desempeñó durante 12 años como director del Laboratorio de Propulsión Espacial Avanzada de la NASA.
¿Alguna vez los viajes espaciales se volvieron rutinarios? Nunca, dice Chang Díaz. Aprendí a asimilar más y saborearlo mejor a medida que me acostumbré a las sensaciones, la sensación de la máquina y el entorno. Viví asombrado por lo que estaba viendo y experimentando y no podía tener suficiente. Si pudiera traer a mi familia, me gustaría quedarme allí.
Chang Díaz ha emprendido varias iniciativas para impulsar la investigación espacial en América Central y del Sur, y es un ávido piloto y buceador. También está trabajando en el segundo volumen de una trilogía autobiográfica. Está casado con Peggy Marguerite Stafford y tienen cuatro hijos y dos nietos.