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Fondos militares Interfaces cerebro-computadora para controlar los sentimientos
El investigador José Carmena ha trabajado durante años entrenando monos macacos para mover cursores de computadora y extremidades robóticas con sus mentes. Lo hace implantando electrodos en sus cerebros para monitorear la actividad neuronal. Ahora, como parte de un amplio programa de 70 millones de dólares financiado por el ejército de los EE. UU., Carmena tiene un nuevo objetivo: usar implantes cerebrales para leer y luego controlar las emociones de las personas con enfermedades mentales.
Lector de cerebro : Una serie de microelectrodos impresos en plástico puede grabar desde la superficie del cerebro. Mide 6,5 milímetros de lado.
Esta semana, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o DARPA, adjudicado dos grandes contratos al Hospital General de Massachusetts y la Universidad de California en San Francisco, para crear implantes cerebrales eléctricos capaces de tratar siete afecciones psiquiátricas, incluidas la adicción, la depresión y el trastorno límite de la personalidad.
El proyecto se basa en ampliar el conocimiento sobre cómo funciona el cerebro; el desarrollo de sistemas microelectrónicos que pueden caber en el cuerpo; y evidencia sustancial de que los pensamientos y las acciones se pueden alterar con impulsos eléctricos bien colocados en el cerebro.
Imagínese si tengo una adicción al alcohol y tengo un antojo, dice Carmena, quien es profesora en la Universidad de California, Berkeley, y participa en el proyecto dirigido por UCSF. Podríamos detectar esa sensación y luego estimular dentro del cerebro para evitar que suceda.
Estados Unidos enfrenta una epidemia de enfermedades mentales entre los veteranos, que incluye tasas de suicidio tres o cuatro veces mayores que las del público en general. Pero las drogas y la psicoterapia son de uso limitado, por lo que el ejército está recurriendo a dispositivos neurológicos, dice Justin Sánchez, gerente del programa DARPA, conocido como Subredes, para Neurotecnología Basada en Sistemas para Terapias Emergentes.
Queremos comprender las redes cerebrales [en] enfermedades neuropsiquiátricas, desarrollar tecnología para medirlas y luego enviar señales de precisión al cerebro, dice Sánchez. Es algo completamente diferente y nuevo. Estos dispositivos aún no existen.
Según los contratos, que son los premios más grandes hasta ahora que apoyan la Iniciativa BRAIN del presidente Obama, el programa de mapeo cerebral lanzado por la Casa Blanca el año pasado, UCSF recibirá hasta $ 26 millones y Mass General hasta $ 30 millones. Empresas como el gigante de dispositivos médicos Medtronic y la puesta en marcha Neurotecnologías de Cortera , una filial del laboratorio inalámbrico de UC Berkeley, proporcionará tecnología para el esfuerzo. La investigación inicial será en animales, pero DARPA espera llegar a las pruebas en humanos dentro de dos o tres años.
La investigación se basa en un mercado pequeño pero en rápido crecimiento de dispositivos que funcionan estimulando los nervios, tanto dentro como fuera del cerebro. Más de 110.000 pacientes de Parkinson han recibido estimuladores cerebrales profundos fabricados por Medtronic que controlan los temblores corporales enviando pulsos eléctricos al cerebro. Más recientemente, los médicos han utilizado este tipo de estimuladores para tratar casos graves de trastorno obsesivo compulsivo (consulte Los implantes cerebrales pueden restablecer circuitos defectuosos). En noviembre pasado, la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Aprobó NeuroPace, el primer implante que registra el cerebro y lo estimula (consulte Zapping Seizures Away). Se utiliza para detectar ataques epilépticos y luego detenerlos con pulsos eléctricos. En total, los médicos estadounidenses facturan alrededor de $ 2.6 mil millones en dispositivos de estimulación neuronal al año, según estimaciones de la industria.
Los investigadores dicen que están logrando mejoras rápidas en la electrónica, incluidas las computadoras pequeñas e implantables. Bajo su programa, Mass General trabajará con Draper Laboratories en Cambridge, Massachusetts, para desarrollar nuevos tipos de estimuladores. El equipo de UCSF cuenta con el apoyo de investigadores de microelectrónica e inalámbricos de UC Berkeley, que han creado varios prototipos de implantes cerebrales miniaturizados. Michel Maharbiz, profesor en el departamento de ingeniería eléctrica de Berkeley, dice que la iniciativa del cerebro de Obama, y ahora el dinero de DARPA, ha creado un frenesí en torno a las nuevas tecnologías. Es un buen momento para hacer tecnología para el cerebro, dice.
Algunos han denominado a la nueva línea de investigación interfaces afectivas cerebro-computadora, es decir, dispositivos electrónicos que alteran los sentimientos, tal vez bajo el control directo de los pensamientos y deseos del paciente. Básicamente, estamos tratando de construir la próxima generación de estimuladores cerebrales psiquiátricos, dice Alik Widge, investigador del equipo de Mass General.
Darin Dougherty, un psiquiatra que dirige la división de neuroterapéutica de Mass General, dice que uno de los objetivos podría ser extinguir el miedo en los veteranos con trastorno de estrés postraumático o TEPT. El miedo se genera en la amígdala, una parte del cerebro involucrada en los recuerdos emocionales. Pero puede ser reprimido por señales en otra región, la corteza prefrontal ventromedial. La idea sería decodificar una señal en la amígdala que muestre hiperactividad, luego estimular en otra parte para [suprimir] ese miedo, dice Dougherty.
Esta investigación no está exenta de matices ominosos. En la década de 1970, el neurocientífico de la Universidad de Yale, José Delgado, demostró que podía hacer que las personas sintieran emociones, como relajación o ansiedad, usando implantes a los que llamó stimoceivers. Pero Delgado, también financiado por el ejército, se fue de Estados Unidos después de las audiencias del Congreso. en el que fue acusado de desarrollar dispositivos totalitarios de control mental . Según los científicos financiados por DARPA, la agencia ha estado preocupada por cómo se podría percibir el programa de subredes y ha designado un panel de ética para supervisar la investigación.
De hecho, los implantes psiquiátricos controlarían cómo actúan las personas con enfermedades mentales, aunque en muchos casos de forma indirecta, al cambiar cómo se sienten. Por ejemplo, un estimulador que detiene el ansia de cocaína alteraría el comportamiento de un adicto. Es cambiar lo que la gente siente y cambiar lo que hace. Esos están íntimamente ligados, dice Dougherty.
Dougherty dice que un implante cerebral solo se consideraría para pacientes realmente debilitados por una enfermedad mental y que no pueden ser ayudados con medicamentos y psicoterapia. Esta nunca será una opción de primera línea: 'Oh, tienes PTSD, hagamos una cirugía', dice Dougherty. Será para personas que no responden a los otros tratamientos.