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Fon espera que sus hotspots compitan con Cellular
Claro, puede navegar por la Web desde su cafetería local, gracias a su conexión Wi-Fi. Pero, ¿qué hay de dejar su teléfono celular en casa y usar cafés y otros puntos de acceso Wi-Fi para realizar llamadas telefónicas gratuitas o económicas a través de Internet usando una computadora portátil o un teléfono Wi-Fi? Aún no.
El fundador de Fon Martin Varsavsky. (Cortesía de Fon)
El problema no es el ancho de banda: el Wi-Fi tiene suficiente capacidad para admitir llamadas de voz con software como Skype. Y no es hardware: varios fabricantes de teléfonos móviles han lanzado recientemente teléfonos con la capacidad de realizar llamadas a través de Wi-Fi. Más bien, es la distribución irregular de las redes Wi-Fi actuales, lo que hace imposible el roaming de tipo celular.
Si realizar llamadas desde puntos de acceso fue realmente un modelo exitoso, ¿dónde están todos los teléfonos públicos? dice David Chamberlain, analista principal de tecnología inalámbrica en In-Stat, una consultora de alta tecnología en Scottsdale, AZ. El valor de la movilidad supera con creces cualquier factor de costo, dice, lo que lleva a las personas a utilizar un servicio celular más caro, incluso si hay opciones fijas y económicas disponibles.
Startup española Fon quiere cambiar esa predilección por la telefonía móvil, con una red Wi-Fi de rápido crecimiento propiedad de sus usuarios, en lugar de una gran empresa de telecomunicaciones, y basada en el acceso compartido. Con el fin de crear una gran red de puntos de acceso, la compañía está animando a los miembros de la red, en su mayoría consumidores promedio, a regalar acceso a Wi-Fi a cambio de obtener acceso gratuito en otros puntos de acceso de Fon. Los miembros pueden usar ese acceso, a su vez, para navegar por la Web, correo electrónico, mensajería instantánea o llamadas telefónicas por Internet similares a Skype.
Desde su lanzamiento a fines de febrero, la startup ha acumulado una red de 31,000 usuarios registrados (Foneros) y actualmente agrega 200 nuevos usuarios cada día. Si cada uno de esos usuarios configurara enrutadores Wi-Fi Fon especiales, Fon se convertiría instantáneamente en una de las redes de puntos de acceso Wi-Fi más grandes del mundo. Sin embargo, hasta la fecha, solo una minoría de ellos ha adquirido enrutadores Fon; la compañía no dirá exactamente cuántos, pero espera que una gran cantidad de ellos lo haga, dado que no hay ningún beneficio en registrarse sin crear también un Fon punto de acceso.
Sin embargo, el fundador de Fon, Martin Varsavsky, ha puesto su mirada mucho más allá. Si realmente desea crear una señal Wi-Fi ubicua, ser la red más grande del mundo no es suficiente, dice. Necesitamos tal vez un millón de puntos de acceso; ese sería un número en el que encontraría Fon con mucha frecuencia donde quiera que vaya. Hasta 300.000 de esos hotspots estarían en los Estados Unidos, proyecta, y el resto en Europa y China, Japón y Corea, áreas donde Fon está concentrando sus esfuerzos de marketing. Por el contrario, la red actual más grande de puntos de acceso, iPass, tiene alrededor de 43.500 puntos de acceso en todo el mundo, con unos 13.400 en los Estados Unidos, según JiWire , una empresa con sede en el sur de San Francisco, CA, que realiza un seguimiento de las ubicaciones de los puntos de acceso en todo el mundo.
El servicio de Fon proporciona acceso a Wi-Fi para cualquier aplicación, incluida la navegación web, la descarga de música o la reproducción de juegos. Pero los ambiciosos planes de cobertura de la empresa la hacen especialmente atractiva para los servicios de telefonía; esa es una de las razones por las que la división de Skype de eBay ha invertido en la empresa.
En el corazón de Fon hay un principio simple: déjame usar tu punto de acceso y te dejaré usar el mío. Los usuarios de Fon se unen a la red comprando enrutadores especiales de Fon o instalando el firmware de la empresa en un enrutador Wi-Fi compatible. Los enrutadores Fon no brindan acceso abierto: todos los usuarios deben iniciar sesión.
Una vez registrados, los futuros usuarios de Fon tendrán la opción de participar de dos formas (nombradas en honor al creador de Linux Linus Torvalds y al fundador de Microsoft, Bill Gates). Los puntos de acceso de los usuarios de Linus proporcionarán acceso gratuito a otros usuarios de Fon y, a cambio, Linuses podrá utilizar cualquier hotspot de Fon del mundo de forma gratuita. Los usuarios de Bill, como los que no son miembros de Fon, pagarán $ 2 por día para acceder a los puntos de acceso de Fon de otras personas; pero, a cambio, podrán cobrar $ 2 por día por el acceso a sus propios hotspots, una tarifa que Fon dividirá con ellos 50-50.
La red Fon, que se encuentra en prueba beta, actualmente solo admite usuarios de Linus. Una segunda versión del software de red, con soporte para Bills, se lanzará a fines de mayo, dice Varsavsky.
La compañía también planea permitir que los usuarios personalicen las páginas de bienvenida de sus enrutadores, para que las personas que se registran en un punto de acceso Fon puedan ver la información colocada allí por el propietario, como un mapa del vecindario o una lista de cafés locales favoritos. La gente socializará a través de su Wi-Fi, dice Varsavsky. Te mudas a un vecindario, nadie te conoce, y luego comienzas a enviar tu señal Wi-Fi y la gente te conocerá.
Los proveedores de servicios de Internet (ISP) tradicionalmente han echado un ojo con amargura a los usuarios que permiten a los vecinos y transeúntes compartir su acceso a Internet de banda ancha a través de Wi-Fi. Sin embargo, Varsavsky afirma que los ISP son fanáticos de Fon, porque desalienta el aprovechamiento gratuito. Los enrutadores Fon están abiertos solo para otros usuarios de Fon, que por definición tienen sus propios enrutadores y conexiones de banda ancha en otros lugares, o para usuarios que no son de Fon y que pagan la tarifa diaria de $ 2.
De hecho, Fon ya ha firmado acuerdos de co-marketing con dos ISP europeos, Glocalnet en Suecia y Jazztel en España, para vender enrutadores Fon a sus clientes. (Varsavsky también es cofundador de Jazztel). Fon también ha atraído a algunos patrocinadores de alto perfil, con una inversión de 22 millones de dólares de Sequoia Capital, Index Ventures, la división de Skype de eBay y Google.
Fon es algo que tiene un potencial tremendo, dice William A. Stofega, gerente de investigación de IDC, una empresa de investigación de mercado con sede en Framingham, MA. La pregunta es: ¿Pueden ejecutar? Las empresas de telecomunicaciones que también brindan acceso a Internet pueden estar nerviosas por la capacidad de Fon para admitir telefonía basada en Internet, lo que les robaría minutos de larga distancia, dice Stofega. Para tener éxito, dice, Fon tendrá que escalar rápidamente y brindar un servicio confiable. Además, en las ciudades que implementan redes Wi-Fi en toda la ciudad, incluidas Filadelfia y San Francisco, Fon puede tener problemas para convencer a la gente de que vale la pena utilizar una red de pago.
Otros expertos también están reservados. Si bien el modelo Fon no es un concepto nuevo, ciertamente es el esfuerzo comunitario mejor financiado de su tipo hasta la fecha, dice David Blumenfeld, vicepresidente de marketing de JiWire. El éxito de Fon dependerá en gran medida de la cantidad de bienes raíces de primera [cobertura de puntos de acceso urbano] que pueda asegurar. Sin embargo, a medida que el Wi-Fi se mueve más allá de la computadora portátil hacia teléfonos, cámaras digitales y dispositivos de juego, la oportunidad de mercado solo aumenta.
Varsavsky admite que su empresa enfrenta desafíos. Aún así, han cobrado mucho impulso en muy poco tiempo. Varsavsky dice: La idea de compartir un poco de ancho de banda en casa y, a cambio, recorrer el mundo gratis, es muy atractiva para la gente.