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Flash para laptops
El almacenamiento de memoria flash, que se utiliza tradicionalmente en teléfonos móviles, cámaras digitales y reproductores de MP3, está llegando a la computadora portátil. En octubre pasado, Intel dio a conocer una tecnología híbrida en la que se usa flash con un disco duro magnético convencional para aumentar la duración de la batería. Luego, el mes pasado en el CeBIT, una feria de tecnología en Hannover, Alemania, Samsung Semiconductor mostró una computadora portátil en la que 32 gigabytes de flash reemplazan completamente el disco duro (haga clic aquí para ver una imagen de este chip flash).
Ahora, a medida que aumentan las densidades de almacenamiento y bajan los precios de la tecnología flash, muchos expertos de la industria esperan que sea solo cuestión de tiempo antes de que se convierta en algo común en las computadoras portátiles.
La instalación de memoria flash en las computadoras portátiles tiene numerosas ventajas. La tecnología se basa en transistores y tiene un diseño similar a los microprocesadores (ver El almacenamiento crece en un instante ), lo que hace que los chips de memoria flash sean más compactos y livianos que los discos duros magnéticos, lo que podría dar lugar a portátiles de peso pluma.
Además, la memoria flash no tiene partes móviles, a diferencia de un disco duro, donde los datos se leen desde un disco giratorio. Esta diferencia tiene dos ventajas: la memoria flash consume menos energía y es más resistente y menos propensa a fallar, porque no hay partes móviles. Cualquiera que haya perdido un disco duro sabe que hay que tener mucho cuidado con los medios magnéticos, dice Ed Doller, director de tecnología del Grupo de Memoria Flash de Intel.
Sin embargo, la memoria flash todavía tiene un gran inconveniente: el costo. Muchos creen que esto evitará que el flash reemplace los discos duros de las computadoras portátiles en un futuro próximo. Actualmente, el almacenamiento flash cuesta alrededor de $ 25 por gigabyte, aproximadamente 100 veces más que el almacenamiento magnético. Sin embargo, para 2009, 20 gigabytes de flash podrían costar menos de $ 150, o alrededor de $ 7,50 por gigabyte, según SanDisk, una empresa de almacenamiento de datos. Pero esto sigue siendo tres veces más que los precios de los discos duros en la actualidad, dice Tom Coughlin de Coughlin Associates, una empresa de consultoría de almacenamiento de datos.
A pesar del costo relativamente alto de la memoria flash en este momento, empresas como Intel ya están aprovechando los beneficios que ofrece incluso una pequeña cantidad de memoria flash. Los sistemas de disco híbrido de la empresa, disponibles a principios de 2007, utilizarán flash como caché del disco duro. Se accederá a algunos datos sin necesidad de que el disco duro gire, lo que ahorra energía. Ofrece la capacidad de reducir el consumo de energía y cuando inicia una aplicación, se abre dos veces más rápido, según Doller de Intel.
Si bien la aplicación más ambiciosa de flash será reemplazar el disco duro, dice Tso-Ping Ma, profesor de ingeniería eléctrica en la Universidad de Yale, la tecnología del disco duro es un objetivo en movimiento, con avances que continuarán permitiendo que su capacidad aumente y costos para caer. Sin embargo, agrega, debido a que el flash es liviano y consume menos energía, es muy atractivo para ciertas aplicaciones de alta gama, como reproductores de video portátiles y computadoras portátiles más caras.
En un futuro cercano, las tabletas serán probablemente las primeras computadoras en adoptar completamente el flash, sugiere Norm Frentz, gerente de marketing de OEM para productos industriales en SanDisk. Es posible que estas computadoras portátiles solo necesiten de 10 a 20 gigabytes de almacenamiento, a diferencia de la computadora portátil promedio actual con su disco duro de 40 o 60 gigabytes. Pero para fines de la década, dice, los costos de flash podrían ser lo suficientemente bajos como para que el precio de grandes cantidades de memoria flash no sea una barrera tan grande.
Sin embargo, cuando se trata de reemplazar completamente los discos duros, la ecuación implica más que simplemente comparar precios de almacenamiento, dice Coughlin, implica evaluar en qué aplicaciones flash tiene más sentido. La gente podría estar dispuesta a pagar por una computadora portátil basada en flash, dice, si ven los beneficios de una como significativamente mayores que una alternativa menos costosa. Frentz of SanDisk agrega otra ventaja: Imagine un vuelo a Europa donde no tiene que cargar su computadora portátil.