Física social

Desde 2001, el Laboratorio de Dinámica Humana del MIT Media Lab ha utilizado tecnologías digitales, desde sensores portátiles caseros hasta registros de llamadas de teléfonos móviles, para tratar de controlar cuantitativamente la naturaleza y las consecuencias de los diferentes tipos de interacciones sociales humanas. El enfoque del grupo ha variado desde lo muy pequeño, como las sesiones de citas rápidas, hasta lo muy grande, como ciudades enteras.

Foto de Sam Ogden

En un nuevo libro, Social Physics: How Good Ideas Spread - The Lessons from a New Science, Alex Sandy Pentland, profesor de Artes y Ciencias de los Medios de comunicación de Toshiba y director del Laboratorio de Dinámica Humana, reúne toda esa investigación en una nueva teoría de la interacción social humana, que luego aplica a cuestiones de gestión organizacional, planificación urbana y privacidad digital.

El título de Pentland se apropia del término que Auguste Comte, generalmente considerado como el padre de la sociología, aplicó inicialmente a su propia disciplina. Según Pentland, la proliferación de datos de sensores móviles en la era de Internet, el advenimiento de nuevas herramientas matemáticas para analizar las interdependencias de la red y el poder de las computadoras modernas significan que la aspiración al rigor cuantitativo en el término física social es menos descabellada. que una vez fue.

Tenemos suficientes datos para tomar todas estas teorías sobre las personas, la innovación y la buena toma de decisiones y hacerlas cuantitativas, dice Pentland. Y cuando hace eso, encuentra que hay algunos principios razonablemente simples que explican el 80, 90 por ciento de la varianza en algunos casos.

Estando allí

Como Pentland argumenta en el libro, esos principios tienen que ver con la interacción de dos tipos distintos de propagación de información, que él llama exploración y participación. Explorar representa la exposición a ideas novedosas; El compromiso es el tipo de interacción social cara a cara en la que la comunicación no verbal, el tema del primer libro de Pentland, Honest Signals, todavía juega un papel crucial.

Según la física social, por muy buena que parezca una idea en papel, o en la pantalla de una computadora, la participación sigue siendo el mecanismo por el cual se arraiga en una comunidad. Adoptar hábitos es un proceso muy conservador que parece estar impulsado en gran medida por el aprendizaje social, al ver que otras personas hacen lo mismo, dice Pentland. Los hábitos son cosas que se activan automáticamente. No querrás tener malos hábitos en tu repertorio, porque es muy difícil deshacerte de ellos. Pero cuando estás explorando nuevas ideas, quieres aprovechar todo lo que puedas, porque eso realmente no tiene ningún costo.

La importancia de equilibrar la exploración y el compromiso, dice Pentland, es algo que surge una y otra vez en la investigación de su grupo. Un ejemplo revelador, descrito en Social Physics, involucra al sitio de negociación de acciones eToro. Los miembros de este sitio pueden optar por revelar sus operaciones bursátiles entre sí, y cualquier miembro puede adoptar, o en el lenguaje de eToro, copiar, las operaciones de cualquier otro. Los miembros reciben recompensas financieras cada vez que se copian sus operaciones, lo que crea un incentivo para la divulgación, pero nadie puede saber qué operación está copiando alguien más.

Pero eToro otorgó al grupo de Pentland acceso a toda la red de operaciones por 10 millones de transacciones ejecutadas por 1,6 millones de miembros de eToro. Algunos miembros de eToro eran solitarios: casi nunca copiaban las operaciones de otra persona. Otros, sin saberlo ellos mismos, quedaron atrapados en lo que Pentland llama cámaras de eco: estaban densamente conectados entre sí, pero rara vez copiaban los oficios de los forasteros. Los investigadores del MIT descubrieron que los miembros de eToro cuyas redes les permitían elegir entre una amplia gama de estrategias obtuvieron un 30 por ciento más de retorno de sus inversiones que los miembros solitarios o los miembros atrapados en cámaras de eco.

Ampliar

Una dinámica similar, dice Pentland, gobernó un banco, una instalación militar, una consultoría de TI y varias otras organizaciones que su grupo estudió; en cada caso, la creación de oportunidades para que los empleados interactúen cara a cara, por ejemplo, sincronizando sus tiempos de descanso, aumentó la productividad. Sorprendentemente, el mismo principio parece aplicarse a ciudades enteras, donde el PIB resulta estar altamente correlacionado con las oportunidades de encuentros cara a cara.

Una de las cosas que está investigando el laboratorio de Pentland es cómo aprovechar estos efectos. Él y sus estudiantes, por ejemplo, han comparado esquemas para promover cambios en el ejercicio o la dieta entre grupos de voluntarios. En un esquema, los voluntarios reciben una pequeña recompensa financiera si alcanzan metas particulares; en otro, reciben la misma recompensa solo si sus compañeros cumplen los mismos objetivos. La diferencia entre el éxito de los dos esquemas no es sutil, informa Pentland: La adición de la presión de los compañeros hace que el programa sea entre dos y 16 veces más exitoso.

De hecho, fue una elaboración del mismo esquema de incentivos basado en pares lo que permitió al grupo de Pentland ganar un concurso que patrocinó la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa para celebrar el 40 aniversario de Internet, en el que los competidores utilizaron las redes sociales para identificar las ubicaciones de 10 Globos meteorológicos colocados aleatoriamente en todo el país.

Aún no estamos donde está la economía, dice Pentland. Eso llevará otros 100 años. Pero nos estamos moviendo en direcciones muy prometedoras.

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