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La revolución que Jerrold Zacharias inició en 1956 cambió la forma en que se enseña la ciencia. 27 de junio de 2017
Jerrold R. Zacharias desarrolló el primer reloj atómico comercial, hizo avances en los sistemas de radar y ayudó a construir la primera bomba atómica en Los Álamos durante la Segunda Guerra Mundial. La adopción del tiempo atómico se remonta a su investigación, al igual que la eventual definición de un segundo: 9.192.631.770 oscilaciones de un átomo de cesio. Pero cuando Zacharias, un profesor del Instituto, renunció en 1956 como director del Laboratorio de Ciencias Nucleares del MIT, un laboratorio que había fundado una década antes, no fue para dormirse en los laureles. En cambio, se dedicó a reformar la educación científica.
En diciembre de 1956, Zacharias y el profesor de física del MIT, Francis Friedman, formaron el Comité de Estudios de Ciencias Físicas (PSSC), un grupo de académicos, físicos, profesores y directores de cine dedicados a mejorar la forma en que se enseñaba la física en las escuelas secundarias. Incluso antes del Sputnik, el PSSC obtuvo el apoyo de la administración de Eisenhower y la financiación de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). Pero el historiador de la ciencia John L. Rudolph ha escrito que Zacharias y sus colegas estaban menos motivados por las preocupaciones de la Guerra Fría que por el creciente irracionalismo y sospecha del público en general en su actitud hacia la ciencia.
Ubicado en el MIT, el PSSC tenía como objetivo crear pensadores activos al permitir que los estudiantes descubrieran conceptos básicos a través de la experimentación directa. El programa desarrolló un plan de estudios de física integrado con nuevos libros de texto (que incluían fotografías en stop-motion de Berenice Abbott), equipo de laboratorio para experimentos en clase, guías didácticas y películas (protagonizadas por científicos, no actores).
Creyendo que las escuelas se establecieron para producir un mar de ratones uniformes, Zacharias razonó que los estudiantes eran más brillantes de lo que se creía: el plan de estudios introdujo conceptos de física de nivel de posgrado en las aulas de secundaria. También sintió que la enseñanza entusiasta era primordial. Sus puntos de vista sobre ese tema fueron ampliamente citados, incluso convirtiéndolo en Deportes Ilustrados en 1965: Para un profesor de física, si me das a elegir entre un entrenador de fútbol al que realmente le gustan los niños y un búho de peluche con un doctorado, siempre elegiré a los entrenadores de fútbol. Les importa y aprenderán sobre la marcha.
Los métodos y materiales del PSSC se difundieron ampliamente, marcando el comienzo de un movimiento de reforma educativa en los Estados Unidos. En cuestión de años, la NSF estimó que el 50 por ciento de los estudiantes de física estaban inscritos en el curso, y Zacharias asesoró a la NSF en una ola de nuevos proyectos curriculares que financió en otros campos. Mientras tanto, los estudiantes del PSSC llegaban a la universidad con conocimientos más avanzados que sus predecesores, lo que presionaba a las universidades para que actualizaran sus planes de estudios de física. En respuesta, la Universidad de California en Berkeley estableció el Curso de Física de Berkeley de dos años, con la ayuda de Zacharias y la financiación de la NSF. Sus cinco nuevos libros de texto cubrían conceptos como la relatividad y la física cuántica; algunos se han actualizado y todavía se usan hoy. En el MIT, Zacharias inauguró el Centro de Enseñanza de Ciencias (STC), un laboratorio interdepartamental que repensaría la ciencia de pregrado, comenzando con un nuevo plan de estudios de física de dos años dirigido a los veteranos del PSSC entrantes. El STC finalmente se transformó en el Centro de Investigación Educativa, ampliando su alcance para incluir todas las escuelas del MIT.
Los fondos para el PSSC finalmente se agotaron; en 1980, se estimó que solo el 4 por ciento de los distritos escolares de EE. UU. todavía usaban el plan de estudios. Pero el Education Development Center, la organización que introdujo el plan de estudios, sigue vivo como EDC, una organización sin fines de lucro que trabaja para mejorar la educación, la salud y las oportunidades económicas en todo el mundo. Y aunque fue de corta duración, el PSSC demostró ser un punto de inflexión para la educación científica en los Estados Unidos. El programa cambió el enfoque de las aplicaciones y la tecnología cotidianas a una apreciación de lo que hacen los científicos, dice Rudolph. Debido al PSSC, dice, el objetivo de la educación científica ahora es casi exclusivamente ayudar a las personas a comprender la naturaleza de la ciencia.
Tal vez nada capte mejor ese espíritu que las películas del PSSC, con sus llamativos experimentos y su extravagante elenco de científicos. Zacharias consultó a cineastas de Hollywood como Frank Capra y Walt Disney, y las películas resultantes suelen ser tan entretenidas como educativas. En uno, la hija del director está encerrada en una jaula de metal y cargada de manera segura con un par de millones de voltios para ponerle los pelos de punta. En otro, filmado en el laboratorio magnético de Francis Bitter en el MIT, un experimento se incendia, pero las cámaras siguen rodando mientras Bitter lo apaga con un extintor.
La profesora de física Lana Jordan descubrió un gabinete lleno de películas de PSSC, muchas de las cuales había visto cuando era estudiante, cuando asumió su cargo en Merced College hace 25 años. Los ha usado en sus clases desde entonces, e incluso consiguió una subvención para digitalizarlos y publicarlos. en línea . A sus alumnos les encantan, dice: Las ideas son eternas.