FiscalNote de Tim Hwang está revolucionando el cabildeo en Washington con big data

Sue Zoldak es una experta en relaciones públicas con una feroz vena competitiva. Su apellido en eslovaco, como le gusta señalar, significa mercenario. Su firma, la Agencia Zoldak, utiliza publicidad dirigida y campañas de base para ayudar a los clientes a alentar a los votantes a presionar a los funcionarios electos para que voten sí o no en proyectos de ley específicos. Si bien no es estrictamente una cabildera (no se comunica directamente con los legisladores), Zoldak encaja perfectamente en el entorno del tráfico de influencias de Washington, DC, con 15 años de experiencia en K Street, donde las empresas de cabildeo tienen tradicionalmente su sede. En pocas palabras, es una persona de referencia para empresas y organizaciones decididas a dar forma a las políticas públicas.

Últimamente, Zoldak ha estado recibiendo ayuda de una nueva fuente: una plataforma de inteligencia de datos llamada FiscalNote, fundada por un genio político de 26 años, Tim Hwang. Para un cliente actual en la industria del cuidado de la salud, que Zoldak se niega a nombrar, está rastreando estados que desean modificar sus leyes de certificado de necesidad. Estas oscuras leyes, que fueron ordenadas por el Congreso en 1974, requieren que las empresas de atención médica demuestren a los reguladores estatales que una comunidad necesita su nuevo hospital, hogar de ancianos o clínica de rehabilitación. La idea inicial era que un mercado local solo podía soportar una cantidad determinada de establecimientos de salud. Si hubiera demasiados y uno terminara con camas vacías, aumentaría los precios para cubrir sus costos fijos, cobrando de más a los pacientes.

Esta historia fue parte de nuestra edición de septiembre de 2018

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Como era de esperar, las leyes han ocasionado una lucha por el poder político. Los cabilderos de clínicas y hospitales recién llegados piden a los reguladores estatales que los revoquen, mientras que los que trabajan para grupos de hospitales establecidos presionan para mantenerlos en su lugar. Las maniobras políticas han sido tan intensas que el Congreso revocó el mandato federal en 1987. Desde entonces, 14 estados se han deshecho de las leyes y es posible que más sigan su ejemplo.

El cliente de Zoldak, que ella describe como una coalición de grupos de expertos y partes afectadas, busca sacar de los libros las leyes de certificado de necesidad y quiere saber qué cámaras estatales están considerando desecharlas o enmendarlas. Es un trabajo masivo. Zoldak necesita saber cómo votaron los legisladores estatales sobre tales leyes en el pasado, qué empresas han tratado de influir en ellas, qué tan exitosa ha sido esa influencia y cómo ha ido cada voto final. Luego puede llevar los datos a su cliente.

Por inteligente que sea Zoldak, su agencia es una firma boutique. Ella no tiene un ejército de personal para trabajar en los teléfonos y revisar los registros estatales. Ingrese Nota Fiscal. Un clic y la plataforma muestra el texto de los proyectos de ley, junto con sus patrocinadores y copatrocinadores. Otro clic y resume todo lo que hay que saber sobre los legisladores estatales que podrían respaldar o anular las reglas: sus antecedentes de votación, la frecuencia con la que los proyectos de ley que patrocinan se convierten en ley, su efectividad por tema (salud, educación, vivienda), su puntos de vista ideológicos sobre diferentes temas. Después de analizar los datos, FiscalNote puede predecir cómo votará cada uno. Eso nos dice si debemos o no dirigirnos a distritos específicos con nuestro mensaje, dice Zoldak.

Zoldak quedó tan impresionada con FiscalNote que invitó a Hwang a hablar en la Escuela de Graduados en Gestión Política de la Universidad George Washington, donde es profesora adjunta. Mucha gente dice que van a interrumpir el cabildeo. Tim es una de esas personas que realmente tiene el potencial para hacer eso a largo plazo, dice ella. Es lo más cercano que tenemos a un Mark Zuckerberg andando por ahí.

Hwang se ofreció como voluntario para la campaña de Obama en 2008 a los 15 años y comenzó FiscalNote a los 21.

En realidad, la mejor analogía para FiscalNote puede no ser Facebook sino bola de dinero . El cabildeo, como el béisbol, ya no pertenece a los veteranos y su intuición experimentada: ahora está siendo refinado por datos y pronósticos informáticos. Hay otros nuevos jugadores digitales en la ciudad, incluidos PopVox y Quorum. Pero FiscalNote, que tiene 1.300 clientes y está respaldado por 50 millones de dólares en fondos de riesgo de importantes inversores como Mark Cuban, Steve Case y Jerry Yang, es el nombre principal.

Siempre va a haber un toque personal en este negocio, dice John Runyan, cabildero de corporaciones de DC desde hace mucho tiempo y presidente de Runyan Public Affairs, una firma independiente de relaciones gubernamentales. Pero, dice, los cabilderos que usan técnicas creadas por una plataforma como FiscalNote realmente pueden insistir en exactamente dónde deben enfocarse para influir en un legislador.

A FiscalNote le gusta decir que representa una nueva fuerza para la democracia, poniendo el poder de los datos y análisis del gobierno en manos de los pequeños: sindicatos de maestros, grupos ambientalistas y organizaciones sin fines de lucro de todo tipo. Pero los analistas de DC sostienen que simultáneamente está ayudando a los cabilderos arraigados de los candidatos y las corporaciones multinacionales a refinar sus mensajes específicos, lo que podría socavar la voluntad de los votantes.

Eliminar las falsificaciones

Hwang usa anteojos rectangulares oscuros que hacen eco de su rostro cuadrado y posee una actitud segura de sí mismo que desmiente su edad, aunque tiende a puntuar las oraciones con un tono retórico ¿Verdad? Sus ambiciones, sin embargo, no son más que adultas. Nuestro objetivo es intentar crear una plataforma tecnológica que agregue todas las leyes y todas las regulaciones que rigen a toda la humanidad en todos los países del planeta, me dijo esta primavera.

Es lo más cercano que tenemos a un Mark Zuckerberg andando por ahí.

La fascinación de Hwang por la tecnología en la política comenzó en la escuela secundaria. Creció en el condado de Montgomery, Maryland, en un suburbio de clase alta al otro lado de la línea de DC, y se ofreció como voluntario para la campaña presidencial de Barack Obama en 2008 cuando tenía 15 años. Uno de sus trabajos fue organizar autobuses llenos de encuestadores de Maryland confiablemente demócrata para visitar recintos clave de campo de batalla en Virginia.

La cultura de la campaña de Obama estaba muy orientada a las empresas emergentes, muy descentralizada y muy impulsada por las métricas, dice. Estábamos pensando en cómo aprovechar los datos de campo en el día a día en términos de alinear los recursos.

Después de la secundaria, Hwang asistió a la Universidad de Princeton, donde tomó cursos de algoritmos, estadísticas y políticas públicas. En su último año, creó un script automatizado que agregaba las políticas de privacidad de los 1000 sitios web principales clasificados por la empresa de análisis web de Amazon, Alexa (que no debe confundirse con su asistente digital). Descubrió que la mayoría de los sitios web no cumplían con las normas de privacidad. Ese descubrimiento se convirtió en el germen de FiscalNote, y en 2013, a los 21 años, se fue al oeste con tres colegas para intentar poner en marcha una empresa. Demasiado pobres para pagar los alquileres de San Francisco, los cuatro terminaron compartiendo una habitación de 70 dólares la noche en un Motel 6. Sinceramente, no sabíamos qué demonios estábamos haciendo, dice. Hoy, su oficina ocupa el sexto piso de un edificio de oficinas en Pennsylvania Avenue, entre la Casa Blanca y el Capitolio de los Estados Unidos.

Con FiscalNote, Hwang quería hacer que los datos del gobierno fueran más útiles organizándolos para que las empresas y organizaciones, y sus cabilderos, pudieran predecir mejor lo que significarían para ellos las nuevas leyes y regulaciones. como dijo Diplomático en enero, la tecnología de la compañía puede permitir que el principal abogado de McDonald's comprenda de inmediato todas las leyes y reglamentos relacionados con su industria.

La inteligencia de su plataforma radica en la forma en que sintetiza innumerables fuentes de datos: cientos de sitios web gubernamentales, el texto de los informes publicados por la Oficina de Presupuesto del Congreso y el Servicio de Investigación del Congreso, los fallos de las agencias reguladoras, los registros de votación de los legisladores y mucho más. más. Un equipo de investigación y desarrollo de 46 personas, dividido entre equipos encargados de la ingestión de datos, la gestión de datos, las aplicaciones web, las operaciones de desarrollo, el control de calidad y la gestión de productos, está constantemente raspando la web, tomando conjuntos de datos, organizándolos y estructurándolos para hacer que el texto se pueda buscar. La escala es abrumadora: información de contacto de más de 78 000 funcionarios electos (y su personal) en todo el mundo, documentos de políticas públicas de 22 países y todas las reglamentaciones de todas las agencias reguladoras de EE. UU. desde hace 110 años.

Pero el simple hecho de obtener una fuente consolidada de información no es la razón por la cual grupos desde Toyota hasta la Sociedad Estadounidense para la Prevención de la Crueldad hacia los Animales pagan entre $ 10,000 y varios cientos de miles de dólares al año para acceder. FiscalNote puede medir las posibilidades de que un proyecto de ley se convierta en ley. Sus algoritmos también pueden evaluar qué tan efectivos son los legisladores individuales, según lo medido por los logros legislativos, la composición de los partidos de la legislatura y si los proyectos de ley que respaldaron tenían como objetivo cambiar las leyes o eran simplemente resoluciones, memoriales o recomendaciones. Cualquiera puede obtener datos. Realmente se trata mucho más de conectar todos los datos dispares que han existido tradicionalmente y ayudarlo a obtener información de ellos, dice Gerald Kierce-Iturrioz, gerente de marketing de productos de la compañía.

Ese tipo de información puede hacer que los cabilderos sean mejores en su trabajo, dice Rebecca Mark, ex miembro del personal del Congreso que recientemente fue directora de asuntos públicos y políticas en Cruise Automation, una empresa que desarrolla vehículos autónomos. Para convencer a los formuladores de políticas de que apoyen una propuesta, debe explicar por qué es bueno para los negocios, por qué es bueno para el público estadounidense y por qué es bueno para el formulador de políticas, dice. Pero los cabilderos no necesariamente tienen acceso a datos concretos para respaldar sus afirmaciones. Es por eso que una herramienta como FiscalNote hará que sea más fácil y eficiente hacer ese trabajo, dice Mark.

FiscalNote mostró sus habilidades con los datos en 2017, cuando analizó cada uno de los 22 millones de comentarios realizados en el sitio web de la Comisión Federal de Comunicaciones sobre el plan propuesto por la agencia para derogar la neutralidad de la red. La empresa determinó que 19 millones de comentaristas se opusieron a la derogación. Pero también descubrió que cientos de miles de comentarios a favor de la derogación fueron escritos por bots utilizando la generación de lenguaje natural, una técnica de inteligencia artificial que simula el lenguaje humano. Utilizando sus propias herramientas para el análisis del lenguaje natural, FiscalNote demostró que cada comentario fraudulento constaba de 35 frases dispuestas en el mismo orden pero variaban al insertar hasta 25 palabras y frases intercambiables, un sistema diseñado para que los comentarios parecieran únicos. Sin embargo, no fueron solo los oponentes de la neutralidad de la red los que confiaron en la automatización; FiscalNote también descubrió miles de comentarios a favor de la neutralidad que resultaron ser cartas generadas automáticamente, con ligeras variaciones, seleccionadas por los visitantes de un sitio web creado por Electronic Frontier Foundation, un grupo de defensa de los derechos digitales. En una publicación de blog, la compañía dijo que el debate sobre la neutralidad de la red sirve como una advertencia destacada de que, muy pronto, la distinción entre el lenguaje generado por humanos y el generado por computadora puede ser casi imposible de establecer. FiscalNote, dice Hwang, pudo hacer esa distinción casi instantáneamente.

FiscalNote también puede alertar a los clientes sobre leyes o propuestas que los afectarán, dice Hwang. Esta primavera, los analistas de Southwest Airlines, utilizando la plataforma, se enteraron de una reunión legislativa en la que la autoridad aeroportuaria del estado de Rhode Island abogaría por un proyecto de ley para gravar el combustible comprado en T. F. Green, el aeropuerto más grande del estado. Southwest envió representantes al estado, donde las aerolíneas y una asociación de defensa de las aerolíneas lograron rechazar la factura.

Hwang dice que una versión futura de FiscalNote puede asimilar lo que los clientes han estado haciendo en la plataforma e incluso recomendar nuevas estrategias políticas. No creo que hayamos aprovechado el verdadero potencial del trabajo que hacemos todavía, dice.

¿Ayudando a la obstrucción?

Optimiza cierta información para las personas que pueden permitírselo. Pero el costo de participar en la democracia debe ser cero.

Entonces, ¿un servicio como FiscalNote hace que el cabildeo sea más igualitario o menos? Depende de a quién le preguntes.

Hwang lo retrata como una forma de nivelar el campo de juego en la política. Ahora, ya sea que sea un sindicato local o una megacorporación, puede obtener la misma información sobre la ideología de los legisladores, dice. Es un mundo diferente en el que las herramientas y la información que solían estar disponibles solo para los cabilderos, políticos y organizaciones más ricos y conectados ahora pueden distribuirse en todo el mundo.

Esta opinión recibe el apoyo de Christian Hoehner, director de políticas de Data Coalition, una asociación comercial de K Street que presiona para que los datos gubernamentales estén más disponibles y sean más transparentes. Hoehner es fanático de FiscalNote y lo usa en su trabajo. Nos ayuda a descubrir quiénes son los jugadores clave, comenzar a rastrear las facturas y configurar alertas, dice Hoehner. Si no usara FiscalNote, perdería la capacidad de encontrar rápidamente miembros del Congreso y sus representantes de personal. En un nivel muy alto, FiscalNote ayuda a democratizar la función de asuntos gubernamentales. Ayuda a un equipo pequeño a ser eficaz.

Lorelei Kelly, sin embargo, no es tan optimista. Dirige la Resilient Democracy Coalition en el Beeck Center de la Universidad de Georgetown, donde estudia cómo el Congreso puede funcionar mejor en la era digital. Incluso para grupos pequeños, señala, FiscalNote cuesta varios miles de dólares. Optimiza cierta información para las personas que pueden permitírselo, dice. Pero el costo de participar en la democracia debe ser cero. Entonces, a menos que algo como esto esté disponible para los ciudadanos, no es democrático.

Tim LaPira, profesor de ciencias políticas en la Universidad James Madison, tiene una opinión similar. Ex investigador del Center for Responsive Politics, donde creó una base de datos sobre cabildeo que ahora está disponible en OpenSecrets.org , argumenta que FiscalNote ayudará a los fuertes a fortalecerse: pone una gran cantidad de información en manos poderosas, lo que facilita que los cabilderos se concentren en los objetivos y protejan las posiciones preferidas de sus clientes. El verdadero trabajo de cabildeo, dice LaPira, implica esfuerzos incansables no para introducir nuevas leyes, sino para evitar que las antiguas cambien. FiscalNote, agrega, va a ayudar a ese tipo de obstrucción más de lo que va a ayudar al pequeño a conseguir que algo suceda.

Las críticas irritan a Hwang. El negocio de Washington es siempre e inherentemente humano, dice, y FiscalNote no puede reemplazar ese trabajo humano; solo proporciona datos. Cómo se utilizan esos datos depende de sus clientes. Estar en Washington es tener una opinión, y una herramienta como FiscalNote es un arma bastante importante para avanzar en su agenda, dice. A medida que más datos se digitalicen, agrega, las maquinaciones sobre cómo se elaboran las políticas se volverán más transparentes. En la versión de Washington de Hwang, incluso las voces más pequeñas podrán escucharse por encima del fragor de la clase política. Y cuando eso suceda, los deseos de los votantes, no las fuerzas de la tecnología, darán forma a los resultados políticos. ¿Correcto?

Andrew Zaleski es un escritor con sede cerca de Washington, DC, que cubre ciencia, tecnología y negocios.

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