Firefox Maker lucha para salvar Internet y a sí mismo

En Silicon Valley, la mayoría de los pioneros persiguen grandes ideas y gigantescas fortunas personales con el mismo entusiasmo. Luego está Mozilla, una dinamo de innovación que se niega a enriquecerse.

Más de 500 millones de personas en todo el mundo utilizan los productos de Mozilla. El navegador de Internet Firefox de la compañía es la primera opción en países que van desde Alemania hasta Indonesia. Pero la compañía no tiene respaldo de capital de riesgo, ni opciones sobre acciones, ni acciones que cotizan en bolsa. Casi nunca patenta sus avances. En cambio, Mozilla tiene un modelo de negocios que es tan abierto y extenso como la propia World Wide Web, donde todo es gratis y de dominio público.

Durante mucho tiempo, parecía que los ingenieros idealistas de Mozilla entendían el futuro mejor que nadie. Al construir el navegador Firefox con software de código abierto, Mozilla facilitó que todo tipo de personas prepararan mejoras que todo el mundo podría usar. Desarrolladores independientes en docenas de países colaboraron, creando complementos que aceleraron las descargas, bloquearon anuncios no deseados y realizaron otros servicios útiles. Firefox se convirtió rápidamente en el navegador en el que se llevó a cabo un desarrollo de vanguardia, con presupuestos reducidos.

De repente, sin embargo, Internet parece una pesadilla para Mozilla. La mayor parte del mundo ahora se conecta en línea a través de dispositivos móviles, y alrededor del 96 por ciento de los teléfonos inteligentes funcionan con los sistemas operativos Apple iOS o Google Android. Ambos son mundos estrictamente controlados. Compre un iPhone y seguramente terminará usando el navegador web de Apple, los mapas de Apple y el software de reconocimiento de voz de Apple. Seleccionará sus aplicaciones de una tienda de aplicaciones seleccionada por Apple. Compra un teléfono Android y serás conducido a un mundo paralelo dirigido por el equipo de Google. Los enfoques ad hoc de espíritu público que definieron el éxito de Mozilla en la guerra de los navegadores de Internet ahora han sido marginados. Los desarrolladores ya no se quedan despiertos hasta tarde trabajando en plataformas de código abierto; en cambio, se preocupan por los detalles necesarios para ganar un lugar en las tiendas digitales de Apple y Google. Los sistemas operativos rivales ofrecidos por BlackBerry y Microsoft Windows también se han quedado en el camino.

Muchos de los principios que asociamos con la Web (apertura, descentralización y la capacidad de cualquier persona para publicar sin pedir permiso a otros) están en riesgo, declaró una larga entrada de blog escrita en noviembre de 2014 por Mitchell Baker, presidente de la Fundación Mozilla, la vehículo sin fines de lucro que actúa como propietario final de la empresa.

No importa que los usuarios y los desarrolladores de software parezcan prosperar en este nuevo entorno más estructurado, con casi mil millones Los teléfonos inteligentes Apple iOS y Google Android se venden cada año. Francamente, desde la perspectiva de Baker, esta dirección para Internet apesta.

El antídoto de Baker: Firefox OS, un sistema operativo totalmente diferente para teléfonos inteligentes, basado en los mismos principios colegiados de código abierto que hacen que el navegador Firefox sea todo un éxito. Mozilla ha entrado en esta batalla con recursos financieros de menos de una centésima parte de los de Apple y Google. Y la organización tiene incluso menos tiempo: los titulares han disfrutado de una ventaja inicial de casi una década en algunos mercados cruciales. ¿Es demasiado tarde para un intento radical de romper el duopolio móvil?

sin santuario

Desde mediados de 2011, Andreas Gal ha sido el hombre clave de Mozilla en Firefox OS, y ha ganado poder a medida que el proyecto ha ido creciendo. En abril de 2014, el ingeniero de origen húngaro se convirtió en director de tecnología de Mozilla. Una mirada de cerca al viaje de Firefox OS muestra por qué Gal y sus colegas sienten que su misión es tan crucial y por qué el éxito será muy difícil de lograr.

Gal, de 39 años, tropezó con su especialidad actual por accidente. A principios de 2011, como recordó en una entrevista, él y otro investigador de Mozilla, Chris Jones, estaban charlando en un hotel durante una feria comercial asiática. Los dos ingenieros identificaron un puñado de tareas comunes que no se podían realizar fácilmente en la Web. El primer elemento de su lista, abrir documentos PDF, cedió a sus habilidades de codificación en cuestión de semanas. Así que Gal decidió intentar algo más difícil.

Necesitamos una colina que tomar, escribieron Gal, Jones y otros dos colegas en una alegre publicación a un grupo de desarrolladores de Mozilla en julio de 2011. Los ingenieros propusieron crear un sistema operativo móvil basado en la web, que ofrecería una nueva forma para que los desarrolladores llegar a grandes audiencias móviles sin necesidad de pasar por las pasarelas creadas por Apple y Google. Este proyecto está en su infancia, admitieron los desarrolladores de Mozilla. Si alguien más quisiera colaborar, sería maravilloso.

La primera oferta clave de ayuda llegó en 24 horas. A los ingenieros que trabajan para Telefónica, el operador de telefonía móvil más grande de España, les gustó la publicación de Gal y ofrecieron soporte técnico y conexiones a sus colegas de negocios. El objetivo: instalar Firefox OS en una próxima generación de teléfonos para los mercados latinoamericanos de Telefónica.

andreas gal

Gal no tardó mucho en darse cuenta de lo complicado que sería este nuevo proyecto. La creación de instrucciones web básicas para obtener un teléfono para hacer una llamada tomó meses; ese problema no se resolvió hasta las 2 a. m. una noche en las oficinas de Mozilla en San Francisco. (Otros ingenieros que trabajaron hasta tarde esa noche recuerdan haber escuchado gritos de alegría cuando se realizó la primera llamada). Abordar las peculiaridades del mercado local, como los deseos de los clientes latinoamericanos de tener una radio FM integrada en sus teléfonos inteligentes, también agregó complejidad.

Aún así, la amplia red de colaboradores de Mozilla siguió resolviendo los problemas tan rápido como surgieron. Erik Spiekermann, un diseñador de renombre en Berlín, ideó un tipo de letra distintivo para los teléfonos Firefox que transmitía un tono simple y amigable incluso en resoluciones bajas. La función de deslizamiento del teclado fue implementada por un ingeniero nacido en España que vive en Ámsterdam. Una diseñadora canadiense de unos 20 años creó más de 600 emoji, solo para Firefox, para satisfacer el estado de ánimo de los ávidos usuarios de mensajes de texto.

A mitad del desarrollo, Gal admitió que las pantallas móviles de Firefox no podían igualar la apariencia elegante del iPhone. Apple ha pasado años puliendo cada píxel, bromearía más tarde. Aun así, confiaba en que Firefox OS podría satisfacer una gran necesidad mundial de un teléfono inteligente que se acercara al rendimiento de un teléfono Apple o Android a un costo mucho menor.

En el verano de 2013, los primeros teléfonos con sistema operativo Firefox salieron a la venta en España, Colombia y Venezuela. Muchos de los fabricantes de teléfonos móviles más conocidos, como Samsung de Corea del Sur y HTC de Taiwán, ya estaban comprometidos con la fabricación de teléfonos Android. Pero Gal y Denelle Dixon-Thayer, vicepresidenta sénior de negocios y asuntos legales de Mozilla, negociaron alianzas con ZTE de China y Alcatel One de Francia. Telefónica acordó permitir que estos teléfonos operaran en sus redes, al tiempo que brindaba soporte de marketing.

Decidido a ampliar el atractivo del teléfono Firefox, el equipo de Mozilla forjó asociaciones en más de dos docenas de países. Los nuevos operadores llevaron el teléfono a India, Sudáfrica, el sureste de Asia y Europa del Este. Los principales fabricantes de chips como Qualcomm dieron un paso adelante para admitir el diseño del sistema operativo Firefox. Los fabricantes de teléfonos móviles como LG de Corea del Sur también se sumaron. Teniendo en cuenta la cantidad de obstáculos que tuvimos que superar en el camino, fue un progreso bastante dramático, recuerda Gal.

Lo que tomó a Mozilla por sorpresa fue la llegada de Google al segmento bajo del mercado de teléfonos inteligentes. Originalmente, los estrategas de Mozilla habían asumido que Android era un sistema operativo demasiado complejo para funcionar bien en cualquier teléfono que se vendiera por menos de $120 aproximadamente. Eso le hubiera dado a Firefox muchas oportunidades para atraer a clientes con presupuesto limitado con teléfonos de menos de $ 100. Luego, Google modificó Android para que pudiera adaptarse a los chips de memoria espartanos y los planes de datos más pequeños de los teléfonos baratos diseñados para los mercados emergentes.

De repente, el extremo inferior no era un santuario para Firefox. En Filipinas, donde un teléfono inteligente Firefox OS cuesta unos modestos 1499 pesos (equivalente a $ 33), ahora hay una alternativa de Android por $ 45. La brecha de precios se ha vuelto aún más pequeña en Brasil e India. Sin una gran ventaja de costos, Firefox y sus aliados de operadores han estado en la incómoda posición de defender un nuevo enfoque desconocido que no puede esquivar a la competencia.

Mozilla no discutirá los datos de ventas, pero los investigadores del mercado móvil estiman que Firefox está en camino de ganar no más del 1 por ciento del mercado mundial de teléfonos inteligentes este año. Ryan Reith, director del programa móvil de International Data Corporation, dice que en un viaje reciente a Perú, encontró teléfonos con Firefox OS sentados al final de los estantes en las tiendas, sin soporte de marketing.

Inconcluso

Para los compradores de teléfonos inteligentes, el hardware puede ser menos importante que el rendimiento de sus aplicaciones favoritas. Si bien Google y Apple han definido en gran medida esa experiencia de usuario, los líderes de Mozilla insisten en que es posible crear algo mejor. Aunque los teléfonos Firefox OS no se venden mucho en los Estados Unidos en la actualidad, se pueden encontrar ocasionalmente en eBay. Así que compré un teléfono ZTE Open C ($119) y probé su sistema operativo Firefox 1.3 durante un contrato de un mes con T-Mobile ($40).

Una muestra de teléfonos con Firefox OS.

Descubrí que es el equivalente digital de una casa casi terminada a la que le falta la escalera. El diseño básico del dispositivo ZTE funciona bien, una vez que uno acepta que tiene una pantalla pequeña, una carcasa naranja atrevida y solo una cámara fija, sin video. El diseño de la página de inicio es nítido y ordenado. Veinte íconos pequeños y brillantes presentan servicios básicos como el correo electrónico, Wikipedia y el siempre práctico navegador Firefox. Pero, ¿dónde están las aplicaciones? El teléfono inteligente ofrece su propio mercado, en el que todo es gratis. Google y Apple pueden cobrar por las aplicaciones; esa no es la forma en que Mozilla hace las cosas. Como resultado, el teléfono ZTE ofrece una colección limitada de juegos oscuros.

Es probable que un nuevo modelo que llegue de Verizon el próximo año determine si Firefox OS puede alguna vez competir de manera efectiva en los mercados desarrollados.

En el mundo ideal de Mozilla, las empresas crearían sitios móviles basados ​​en la web que funcionan tan bien en los teléfonos con Firefox como lo hacen las aplicaciones de iOS y Android en los dispositivos previstos. Por ahora, sin embargo, todo es impredecible.

Varios proveedores de noticias, incluido el New York Times , Reddit, el Huffington Post, el guardián , Fox News y CNN tienen sitios móviles que funcionan sin problemas. Twitter y Facebook también funcionan bien. Pero el sitio móvil de LinkedIn muestra las páginas lentamente y no se desplaza con fluidez. Hasta la fecha, Mozilla no ha considerado un mejor soporte para LinkedIn como una prioridad principal, dice Bill Walker, gerente senior de Mozilla para el mercado móvil de Firefox, y agrega: No es lo primero que necesitan en Senegal. Las incompatibilidades de codificación menores hacen que partes del sitio de BankAmerica aparezcan en el teléfono ZTE como páginas web de tamaño completo en tipo microscópico. Yelp es especialmente irritante. Debido a un error de formato, las reseñas del sitio se limitan a una cinta delgada en el lado izquierdo de la página. Las reseñas breves se extienden por 60 o 70 líneas, con no más de unas pocas sílabas por línea.

Walker sostiene que estos problemas desaparecerán con la versión 2.0 del sistema operativo de Firefox, que está disponible en Japón y se dirige a otros mercados. En una demostración de ese software, Yelp y LinkedIn se veían más fluidos.

Sin embargo, para disgusto de Mozilla, muchos desarrolladores están demasiado hambrientos de tiempo para concentrarse en cualquier cosa, excepto en las demandas siempre cambiantes de verse bien en Android e iOS. Un ejemplo de ello es WhatsApp, el servicio de mensajería ampliamente utilizado, que comenzó a operar a fines de 2009. Durante sus primeros cinco años, WhatsApp se centró por completo en Android e iOS, acumulando más de 600 millones de usuarios de esa manera. Solo en enero de 2015, el debut de una versión web de WhatsApp proporcionó el comienzo de una opción de Firefox.

Desarrolladores en el Festival Drumbeat de Mozilla en Barcelona, ​​España, en 2010.

También falta en el teléfono Firefox la fusión perfecta de mapas, direcciones, reconocimiento de voz, listados de hoteles y horarios de autobuses locales que se pueden encontrar en un teléfono Android o iOS. Cada uno de esos servicios existe de forma independiente en el teléfono Firefox, pero se necesita mucho trabajo para unirlos. Los ingenieros de Mozilla no creen en encerrar a los usuarios en un único sistema propietario. Por admirable que pueda ser el principio de los servicios independientes, hace que la planificación de viajes sea mucho más difícil.

El teléfono ZTE no es la última palabra con respecto a las ambiciones móviles de Mozilla en los Estados Unidos. Verizon acordó lanzar un nuevo modelo de Firefox el próximo año que se ejecutará en su gran red inalámbrica. Como una señal de cuán competitivo quiere ser Mozilla, Walker me mostró un nuevo sistema de mapas desarrollado en colaboración con TomTom que brinda excelentes indicaciones de manejo paso a paso en rutas complicadas. Esa es una gran mejora con respecto al antiguo servicio de mapas de Nokia que se ofrece actualmente en el teléfono ZTE. En general, es probable que el éxito o el fracaso del proyecto de Verizon determine si Firefox OS puede alguna vez competir de manera efectiva con el duopolio de Android/iOS en los mercados desarrollados.

el largo plazo

El panorama financiero general de Mozilla se ve bien por ahora. Las cifras de 2014 aún no se han publicado, pero en 2013, la Fundación Mozilla obtuvo $314 millones en ingresos. Eso cubrió cómodamente los desembolsos de $197 millones para el desarrollo de software, así como cantidades más pequeñas para programas de marketing, generales y básicos.

La Fundación Mozilla no reporta formalmente una ganancia. Aun así, los activos netos aumentaron $15 millones, o un 6 por ciento, en 2013. Si la fundación necesita dinero para alcanzar sus objetivos cívicos y comerciales, tiene $255 millones en efectivo, inversiones y otras propiedades. Más allá de eso, Mozilla se beneficia de su amplia red de colaboradores informales en todo el mundo. Estos aliados colaboran, de forma gratuita, en varios proyectos porque encuentran el trabajo emocionante y en consonancia con los ideales de espíritu público.

Si menos personas usan el navegador Firefox, la ruleta del dinero deja de girar.

Dichos voluntarios han sido una parte crucial del éxito de Mozilla, que se remonta a 1999, cuando Mozilla comenzó a tomar forma como una empresa derivada sin fines de lucro de Netscape Communications, una empresa pionera en navegadores de Internet. Netscape desapareció en gran medida en una serie de reorganizaciones corporativas, pero un ejército informal de Mozillians se hizo cargo del desarrollo del navegador en 2003. Fuera de las oficinas de Mozilla en San Francisco, un monolito negro de 14 pies de altura saluda, por su nombre, los esfuerzos de más de 4000 colaboradores. .

Sin embargo, a largo plazo, los ingresos de Mozilla dependen del uso del navegador web Firefox. Las empresas de motores de búsqueda pagarán generosamente por el privilegio de ser el motor de búsqueda predeterminado del navegador, sabiendo que si pueden recopilar miles de millones de solicitudes de búsqueda de los usuarios de Firefox, esas consultas generarán un gran aumento en los ingresos publicitarios. Google tradicionalmente pagó hasta $ 300 millones al año para ser el motor de búsqueda predeterminado de Firefox en todo el mundo. Mozilla cambió a una estrategia más lucrativa y diversificada el año pasado, dividiendo los privilegios regionalmente entre Yahoo, Baidu de China y Yandex de Rusia.

Si menos personas usan el navegador Firefox, la ruleta del dinero deja de girar. Esa es una de las razones por las que Mozilla no quiere quedarse de brazos cruzados durante la gran migración hacia los servicios móviles.

Gal de Mozilla sostiene que todo está avanzando, en el rumbo correcto. Creo que hemos transformado con éxito una empresa de escritorio en una empresa móvil con este proyecto, declara. No creo que hayamos visto el alcance total de la influencia que Firefox OS podría tener en toda la industria móvil.

Los datos de mercado, sin embargo, cuentan otra historia. La participación de mercado general del navegador Firefox se ha reducido a alrededor del 11,6 por ciento últimamente, aproximadamente la mitad de lo que era a principios de 2012. La mayor parte de ese tráfico proviene de las computadoras de escritorio, donde Firefox todavía disfruta de una participación del 17 por ciento. Su cuota de navegador móvil es de un solo dígito muy bajo. Una vez que los consumidores se adaptan al abrazo de gran alcance de la experiencia móvil de Android o iOS, casi no hay posibilidad de que agreguen voluntariamente el navegador Firefox a la mezcla. Hacerlo sería tan inútil como llevar el propio tenedor a un restaurante.

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