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Financiando las 10 tecnologías innovadoras: Magic Leap
En 2014, cuando Rony Abovitz estaba hablando con capitalistas de riesgo y patrocinadores corporativos sobre su última empresa de tecnología, Magic Leap, debería haber tenido una venta difícil. Para empezar, tuvo que convencerlos de que una nueva idea, que combinara la vida real con la realidad aumentada en lo que él llama realidad mixta, no solo podría funcionar sino convertirse en la base de una industria completamente nueva.
Lo que está haciendo Magic Leap es complicado y diferente de otras tecnologías de realidad virtual como las que están detrás de Oculus Rift y Samsung's Gear VR. La editora principal de MIT Technology Review, Rachel Metz, que probó un prototipo, lo describe como un pequeño proyector que proyecta luz sobre una lente transparente, que desvía la luz hacia la retina. Esa luz luego se mezcla con la luz que se ve en el mundo real, dejando los objetos artificiales casi indistinguibles de los objetos reales.
Aunque Abovitz tenía mucho que explicar, no resultó ser un lanzamiento difícil de hacer. En dos rondas, una en febrero de 2014 y la otra en octubre de 2014, Magic Leap recaudó 592 millones de dólares de patrocinadores como Google y Qualcomm Ventures, los financieros de Wall Street KKR y Vulcan Capital, y las firmas de capital de riesgo de Silicon Valley, Kleiner Perkins Caufield & Byers y Andreessen Horowitz. (Un informe de octubre decía que la compañía estaba buscando $ 1 mil millones adicionales en respaldo).
Ese dinero se destina a la contratación de ingenieros y otros expertos (los empleados de Magic Leap ahora se cuentan por cientos) y a la instalación de una planta de fabricación piloto de 260,000 pies cuadrados en Florida. Abovitz dice que Magic Leap necesitaba todo ese dinero para realmente ir a la luna y desarrollar tecnología completamente nueva.
Abovitz fundó Magic Leap en 2010, y se convirtió en su trabajo de tiempo completo en diciembre de 2013 después de vender su negocio anterior, el fabricante de dispositivos médicos MAKO Surgical, por $ 1,65 mil millones. Nagraj Kashyap, vicepresidente sénior de Qualcomm Ventures, atribuye gran parte del entusiasmo de su empresa por Magic Leap al historial de Abovitz en la creación de tecnologías y culturas exitosas. Pero también ve buenas razones para creer que la tecnología de Magic Leap creará algo nuevo, una forma generalizada y persistente de realidad aumentada.
Aunque la realidad virtual no es nueva, los inversores se han sentido atraídos por ella debido a una disminución sustancial de los costos. Los cascos de realidad virtual que existían hace 20 años costaban 20.000 dólares, dice Philip Rosedale, creador de Second Life y High Fidelity. Debido a que era tan costosa, dice, la realidad virtual en general siempre ha sido un sueño dentro de cinco años.
$ 592 millones
Cantidad que Magic Leap recaudó en 2014 de inversionistas privados.
En contraste, hoy el 90 por ciento del hardware en un casco de realidad virtual ya está en un teléfono celular, dice Nabeel Hyatt, socio de Spark Capital, el patrocinador original de Oculus VR, el fabricante de cascos de realidad virtual que Facebook compró en 2014 por $ 2 mil millones.
Spark Capital afirma que le gusta invertir en mercados tan nuevos que aún no se puede determinar su tamaño. Aun así, Hyatt dice que su firma cree que la realidad aumentada de Magic Leap aún está demasiado lejos para justificar la inversión. Aún deben resolverse importantes acertijos tecnológicos en visión por computadora, renderizado 3D, estrategias para mapear una habitación en tiempo real y otras áreas, argumenta Hyatt. Soy optimista en eso, dice, pero a muy largo plazo.