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Festivales religiosos vinculados a grandes brotes de gripe
La gripe estacional mata entre 250.000 y 500.000 personas cada año, según la Organización Mundial de la Salud. Eso lo convierte en uno de los principales peligros para la salud del mundo. Los epidemiólogos han gastado recursos significativos en el estudio de la gripe y la forma en que se propaga.
Y, sin embargo, los procesos que desencadenan las epidemias de gripe aún no se conocen por completo. La OMS recopila cifras que muestran la tasa semanal de infección en la mayoría de los países, lo que brinda una gran cantidad de información para los epidemiólogos que buscan predecir cuándo es probable que surjan brotes y planificar programas de vacunación basados en predicciones sobre qué cepa presenta el mayor riesgo.
Pero se puede extraer mucho más de los datos. La gripe se transmite fácilmente entre las personas que entran en contacto, lo que sugiere que las reuniones masivas deberían promover su propagación. Los festivales religiosos como el Hajj y Hanukkah, que reúnen a millones de personas, deberían desempeñar un papel importante.
Sin embargo, los epidemiólogos no han explorado el impacto de los festivales religiosos en las tasas de infección. Hasta ahora.
Hoy, Alice Chiu Qianying Lin y Daihai He, de la Universidad Politécnica de Hong Kong en China, dicen que han estudiado por primera vez las tasas de infección de gripe en varios países de Medio Oriente y su vínculo con los festivales religiosos. Y dicen que sus resultados tienen implicaciones importantes para el momento de los programas de vacunación.
Hanukkah es un festival judío de ocho días que se celebra en noviembre o diciembre. Es una fiesta importante en Israel, donde las familias se reúnen para celebrar.
El Hajj es un festival anual de cinco días en el que millones de peregrinos islámicos viajan a La Meca en Arabia Saudita. En 2016, unos 1,8 millones de peregrinos realizaron el recorrido.
Chiu y compañía razonan que estos festivales deberían tener un impacto significativo en las tasas de infección de gripe. Sin embargo, el efecto del Hajj es difícil de estudiar porque Arabia Saudita no pone a disposición del público los datos de infección de gripe.
En cambio, Chiu y compañía descargaron datos de infecciones de influenza entre 2009 y 2017 de seis países que limitan con Arabia Saudita: Bahrein, Egipto, Irak, Jordania, Omán y Qatar. También descargaron las tarifas de Israel durante el mismo período.
Luego, el equipo trazó las cifras a lo largo del tiempo y comparó los patrones de infección con el momento de los festivales. Nuestro objetivo es estudiar los impactos de estos festivales religiosos en los patrones de influenza, dicen.
Los resultados muestran un patrón llamativo. En todos los años del estudio excepto en 2009, la influenza A alcanzó su punto máximo después de Hanukkah en Israel, dicen los investigadores. Además, las confirmaciones agregadas de influenza A de los otros seis países de Medio Oriente alcanzaron su punto máximo después del Hajj de manera constante cada año.
Eso tiene implicaciones importantes. Predecimos que, a menos que surja una nueva cepa de influenza (por ejemplo, en 2009), es probable que tales patrones entre la influenza y los festivales religiosos persistan en los años futuros, dicen Chiu y compañía. El momento óptimo para la vacunación masiva contra la influenza debe considerar estas fechas festivas.
Este trabajo muestra cómo los patrones de comportamiento humano pueden afectar la salud. El Hajj es una de las reuniones más grandes del planeta. Una pregunta interesante es cuántas muertes se podrían evitar con un programa de vacunación que tenga en cuenta esta festividad. Y dado que la gripe tiene un impacto económico significativo porque los enfermos no pueden trabajar, ¿cuánto dinero se podría ahorrar de esta manera?
Chiu y compañía no abordan estas preguntas, lo que las deja abiertas para epidemiólogos o economistas con unas pocas horas de sobra.
Ref: arxiv.org/abs/1710.09689 : Fiestas Religiosas y Gripe