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Fermi fundamental
Explorando la vida y el legado del físico Enrico Fermi. 21 de febrero de 2018
El interés de David Schwartz por la vida de Enrico Fermi (1901-1954) fue provocado por un ensayo sobre el legendario físico que encontró entre los papeles de su difunto padre. Melvin Schwartz era un físico ganador del Premio Nobel, y el artículo había sido escrito por un amigo que había sido colega de Fermi. Schwartz, PhD '80, encontró fascinantes los recuerdos y buscó una biografía. En ese momento, el más reciente disponible en inglés había sido publicado en 1970. Pensé cuán equivocado está eso, que alguien que es tan importante sea relativamente desconocido para los estudiantes, académicos y pensadores contemporáneos. Un montón de personas que uno esperaría que supieran sobre Enrico Fermi no lo saben, dice. Y entonces me propuse cambiar eso.
En El último hombre que lo sabía todo: la vida y la época de Enrico Fermi, padre de la era nuclear , Schwartz examina la vida privada y profesional del científico de origen italiano que ha sido llamado el padre de la bomba atómica.
Fermi es conocido por sus papeles en el Proyecto Manhattan y el primer reactor nuclear del mundo. (El lanzamiento del libro coincide con el 75 aniversario de la primera reacción nuclear sostenida en cadena, en la Universidad de Chicago). Sin embargo, este no es un libro de física, escribe Schwartz, sino un libro sobre un hombre que resultó ser un físico extraordinario y que también llevó una vida agitada y dramática.
Después de recoger su Premio Nobel de física de 1938, por su trabajo sobre la radiactividad artificial producida por los neutrones y por las reacciones nucleares provocadas por los neutrones lentos, Fermi y su esposa, Laura, que era judía, huyeron con sus dos hijos directamente de Estocolmo a Nueva York. Se unió a la facultad de la Universidad de Columbia y en 1939 recibió fondos del gobierno de los EE. UU., a pesar de que era ciudadano italiano y había sido miembro del partido fascista, para realizar una investigación que conduciría al trabajo posterior en la bomba.
Schwartz estudió archivos en Italia y Chicago, y entrevistó a seis de los exestudiantes de posgrado estadounidenses de Fermi, entonces de 80 y 90 años. La imagen que surgió, dice, era la de un investigador dedicado que también sentía pasión por la enseñanza. Fermi fue una inspiración increíble para ellos, dice Schwartz. Para cada uno de ellos, trabajar con Fermi fue un punto culminante de su carrera... Era increíblemente inteligente, muy accesible, muy generoso y un gran maestro, alguien que se desvivió, si no entendías algo, para continuar. sobre él una y otra vez hasta que lo hizo.
El éxito científico de Fermi pasó factura a su vida personal. Su esposa, una escritora cuyas memorias de 1954 se titulan, de manera reveladora, Átomos en la familia , comprendió desde el principio que se había casado con alguien para quien la física era su primer amor, dice Schwartz. Sus hijos, sin embargo, encontraron eso más difícil de aceptar.
Esta es la primera incursión de Schwartz en la biografía; sus dos libros anteriores se centraron en la política de defensa. Al abordar el desafío, dice, recordó el consejo de su asesor de tesis del MIT, William Kaufmann: No se preocupe tanto por la teoría. Solo escribe una buena historia.
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