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Facilitando la creación de aplicaciones
Una herramienta de programación brinda a los niños la capacidad de crear sus propias aplicaciones y resolver problemas sociales. 21 de junio de 2016
El 4 de enero, un cortocircuito provocó un incendio que arrasó el barrio de Naya Nagar del barrio pobre de Dharavi en Bombay y destruyó más de 50 viviendas. Posteriormente, un grupo de chicas de Dharavi quiso evitar que volviera a ocurrir un desastre de este tipo. Se dieron cuenta de que parte del problema era la información. Si los residentes pudieran detectar los incendios cuando comienzan, podrían detenerlos antes de que se propaguen. Pero, ¿cómo podrían marcar la diferencia las niñas de una de las partes más pobres del mundo, plagada de discriminación por motivos de género? Comenzaron a codificar una aplicación móvil.
Las niñas, cuyas edades oscilan entre los 8 y los 16 años, ya habían creado o creado prototipos de aplicaciones para agilizar la recolección de agua, denunciar el trabajo infantil y combatir la corrupción, así como una que protege a las mujeres del acoso al permitirles alertar a los transeúntes, amigos y familiares. de problemas La aplicación de incendios, que utiliza funciones de geoetiquetado y SMS, podrá comunicarse con los sensores de incendios y alertar a los vecinos con mensajes de texto.
El conocimiento técnico de las chicas surge de su dominio de MIT App Inventor, una herramienta que permite a las personas que prácticamente no tienen experiencia en codificación crear aplicaciones para Android. Su creador, el profesor del MIT Hal Abelson, PhD '73, ha pasado décadas enseñando a los mejores estudiantes de informática del mundo a codificar. Sin embargo, para Abelson, la informática móvil lo cambió todo. Antes de eso, dice, solo unos pocos bichos raros como nosotros entendíamos la tecnología, pero en realidad no se relacionaba con la vida de las personas. Abelson se propuso democratizar este poder al hacer que la programación móvil fuera tan fácil que los niños pudieran hacerlo.
Abelson impartió su primer curso de pregrado sobre desarrollo de aplicaciones móviles en 2008, incluso antes de que el primer teléfono con Android se lanzara al público. Sus estudiantes estaban tan entusiasmados, y sin embargo encontraron el proceso tan difícil, que se convenció de que era crucial hacer que el desarrollo de aplicaciones fuera más accesible para una gama más amplia de personas. Al año siguiente, se tomó un año sabático en Google y trabajó con sus ingenieros para crear la primera versión de App Inventor, un proyecto que dirigió con Mark Friedman de Google.
Las secuelas del incendio de Naya Nagar.
En 2008, pensar que los niños podían programar aplicaciones móviles requirió un poco de imaginación. En ese momento, la mayoría estaban escritos en Objective C en iOS, el sistema operativo del iPhone. Kelly Heffner Wilkerson, quien enseñó desarrollo móvil en la Universidad Estatal de Arizona, dice que aprender Objective C es un desafío incluso para estudiantes universitarios avanzados. Durante los primeros meses de desarrollo de aplicaciones, dedica mucho tiempo a concentrarse solo en escribir el código correctamente, dice.
App Inventor cambió todo eso. Si bien la mayoría de los entornos de programación se basan en texto, App Inventor es visual y puede ser utilizado por cualquier persona que pueda arrastrar y soltar un icono. Permite a los usuarios incorporar funciones como SMS y geolocalización en sus aplicaciones sin tener que comprender la complejidad técnica detrás de ellas. Escribir programas para cada una de estas características desde cero requeriría miles de líneas de código técnico. Los usuarios de App Inventor construyen sus aplicaciones eligiendo íconos, conocidos como bloques de diseñador, que representan diferentes tipos de funcionalidad. Anteriormente, los programadores necesitaban mapear todo el programa y escribir todo su código a la vez antes de compilarlo en algo que pudiera ejecutarse en un teléfono y probarse. Y cada vez que modificaban una aplicación, tenían que volver a compilar su código para probarlo. En los primeros días de la programación móvil, el proceso de compilación tomaba tres minutos, algo para lo que Abelson descubrió que sus estudiantes no tenían paciencia. Por el contrario, los usuarios de App Inventor pueden ver instantáneamente si sus aplicaciones funcionan y obtener comentarios inmediatos si las amplían o modifican.
Las niñas del barrio marginal Dharavi de Mumbai comenzaron a construir un prototipo de su aplicación de alerta de incendios.
App Inventor también es compatible con las aplicaciones que desarrollan sus usuarios proporcionando, configurando y administrando servidores web para ejecutar cálculos y almacenar datos. Abelson estima que los servidores web del MIT, junto con los servicios en la nube, albergan cálculos y datos para 50 000 usuarios activos de App Inventor que desarrollan aplicaciones cada día.
Poner App Inventor en manos de posibles desarrolladores que no tenían conocimientos técnicos, especialmente aquellos en partes remotas o pobres del mundo, no sucedió de la noche a la mañana. Abelson estaba ansioso por usar el sistema para lograr que más niñas se interesaran en las ciencias de la computación, así que cuando un gerente de producto de Google tuvo la idea de iniciar Technovation, una competencia de emprendimiento tecnológico para niñas basada en App Inventor, se mostró totalmente de acuerdo. Un grupo piloto de 45 chicas de secundaria comenzó a reunirse en el campus de Mountain View de Google en 2010. Ese primer año, todas las aplicaciones que crearon se centraron en la moda. Pero la competencia despegó cuando Technovation cambió de marcha y desafió a las niñas a desarrollar aplicaciones para ayudar a sus comunidades. Hoy en día, voluntarios de todo el mundo utilizan el plan de estudios de App Inventor para asesorar a equipos de niñas que están creando aplicaciones para abordar problemas que les interesan. Más allá de enseñar a las niñas a codificar, ese plan de estudios las alienta a pensar en lo que codifican. El pensamiento computacional es más que saber sobre 'for-loops', dice Abelson. Se trata de saber qué vale la pena hacer.
Las mujeres contraatacan aplicación
Las niñas de Dharavi comenzaron a codificar en 2013 con la ayuda de la cineasta Nawneet Ranjan, quien había producido un documental sobre Dharavi y luego regresó a la India desde los EE. UU. para comenzar un programa extracurricular para niñas en matemáticas, ciencias y lectura. Cuando notó que las niñas jugaban con los teléfonos móviles de sus padres, decidió que debían aprender a crear sus propias aplicaciones. Se enteró de Technovation, que proporcionaba tabletas y materiales didácticos. App Inventor tiene una interfaz tan intuitiva que Ranjan pudo aprenderla y enseñar a las niñas a usarla a pesar de no tener experiencia previa en desarrollo más allá de crear sitios web simples. Lo mejor es que ahora tenemos niños de seis o siete años que aprenden App Inventor muy rápido, dice.
Después de la primera sesión de codificación de App Inventor, están completamente enganchados, dice Tara Chklovski, fundadora y directora ejecutiva de Iridescent, la organización sin fines de lucro que ahora apoya a Technovation. Ella agrega: No hay ninguna otra aplicación como esa.
Las chicas ya habían usado App Inventor (arriba) para desarrollar Las mujeres contraatacan , una aplicación contra el acoso que hace sonar una alarma y envía la ubicación del usuario en un mensaje de texto SOS a amigos y familiares.
Hoy, App Inventor admite más de 150 000 usuarios semanales activos; Hasta la fecha se han desarrollado 15 millones de aplicaciones. Más de 10 000 niñas de 87 países han desarrollado 2000 aplicaciones móviles a través de Technovation. Un equipo de niñas de un pueblo moldavo construyó Agua pura , una aplicación para calificar el agua de pozo, para prevenir la propagación de la hepatitis A. Un equipo de East Palo Alto que se autodenomina Escuadrón Chica creó una aplicación llamada Tag It para involucrar a las personas en un esfuerzo comunitario para limpiar el graffiti y la basura. Y el 70 por ciento de las exalumnas de Technovation dicen que planean tomar clases adicionales de informática en la escuela.
Aunque App Inventor fue diseñado para ser lo suficientemente fácil de usar para los niños, muchos adultos también lo usan. Mucho de aplicaciones crean necesidades de dirección fuera del alcance de los programadores tradicionales. Una aplicación de diseño polaco llamada StolKal Meble, por ejemplo, ayuda a los carpinteros a medir los materiales que necesitan. Tractor Rollover Protection calcula la pendiente máxima en la que un tractor puede operar de manera segura sin volcarse. El proyecto Punya del MIT, que ayuda a los desarrolladores de aplicaciones a integrar datos de múltiples fuentes (incluida la multitud), está trabajando en el uso de App Inventor para permitir que los equipos de la Cruz Roja configuren sus propias aplicaciones de socorro en casos de desastre.
Como sugieren estos programas, las aplicaciones tienden a reflejar los problemas que sus creadores deben resolver. Es por eso que el auge de las aplicaciones de Silicon Valley ha sido criticado por centrarse demasiado en los problemas de citas y problemas de lavandería que afectan a los jóvenes y relativamente acomodados. Sin embargo, al hacer que la programación sea accesible para personas sin capacitación formal o acceso a servidores costosos, la plataforma de App Inventor está extendiendo el poder de crear dicha tecnología a personas mucho más allá de Silicon Valley. Sus aplicaciones están cambiando y, en algunos casos, salvando vidas en todo el mundo.