Fabricación personalizada automatizada

Con sus plantillas de diseño fáciles de usar, tecnología de fabricación rápida y mercado en línea, una empresa llamada Ponoko tiene la intención de ayudar a poner fin a la era de la producción en masa. En cambio, cree que su servicio abre el camino a la individualización masiva: la creación de productos únicos mediante el diseño y la fabricación dirigidos por el usuario.

Sopa de nueces: Esta secuencia de ilustraciones demuestra cómo hacer un producto con Ponoko. Primero, crea un diseño. Luego transfiera el diseño a una plantilla Ponoko. A continuación, suba la plantilla al sitio web de Ponoko. Ponoko fabrica y luego envía piezas del producto. El cliente ensambla las piezas y perfecciona el prototipo. Por último, nace un producto.

Un visitante del sitio web de Ponoko puede cargar un diseño digital para un producto o seleccionar el diseño de otro usuario, y dentro de cinco a diez días, la empresa ha fabricado los componentes del producto y está lista para devolverlos. Los clientes también pueden diseñar objetos sin construirlos, dejando sus diseños archivados para que otros los usen; el sitio web cuenta con un showroom donde los clientes pueden navegar a través de un catálogo que enumera imágenes y precios de diseños y productos creados por otros usuarios.

Durante varios años, se ha aceptado que los usuarios a menudo son la fuente de innovación, dice Frank Piller , profesor de gestión empresarial de la Universidad RWTH Aachen, en Aachen, Alemania, que trabaja con el Grupo de personalización inteligente del MIT . Hasta hace poco, los usuarios innovadores necesitaban un fabricante profesional para convertir sus innovaciones en productos 'reales'. Pero empresas como Ponoko están cambiando este juego.

Para ser justos, añade Piller, la oferta que pone Ponoko existe desde hace muchos años en forma de pequeños talleres. Pero esos tenían el alto costo de realizar un pedido, negociar un precio y también procesar el pedido. En Ponoko, el sistema está mucho más estabilizado.

Para la mayoría de las empresas, el diseño y desarrollo de productos es un largo proceso de prueba y error, que involucra, entre otras cosas, diseñadores internos, comités, lanzamientos de productos programados y, en última instancia, comentarios de los clientes. Hasta que un producto se vende, o si no se vende, ocupa un costoso espacio en las estanterías de las tiendas o los almacenes.

Pero al permitir que las personas sueñen, fabriquen y luego vendan productos únicos a pedido, Ponoko está intentando eliminar el ala del desarrollo de productos. En última instancia, también espera eliminar la necesidad de una planta de fabricación centralizada, reclutando una comunidad lo suficientemente grande de fabricantes digitales, personas esparcidas por todo el mundo que tienen impresoras 3-D, enrutadores CNC y cortadoras láser. Mover el sitio de producción lo más cerca posible del punto de compra reducirá la necesidad de envío de larga distancia.

Así como la computación personal pasó del mainframe al escritorio, y el resultado fue la computación de escritorio distribuida, vemos que ocurre la misma tendencia con la fabricación digital, ya que se mueve del almacén al escritorio, dice Derek Elley, director de estrategia de Ponoko. .

Por el momento, sin embargo, Ponoko sigue siendo un pequeño grupo de cinco empleados a tiempo completo y ocho a tiempo parcial en un solo lugar en Wellington, Nueva Zelanda. La mayoría de los productos que se ofrecen en el sitio de la empresa son tchotchkes o muebles sencillos con bordes de sierra de calar. Si bien Ponoko está a punto de abrir una segunda oficina, en San Francisco, y está trabajando para construir una comunidad de fabricantes digitales, todavía depende de un solo cortador láser para ejecutar todos sus pedidos entrantes.

Cuando las PC aparecieron por primera vez en la década de 1970, eran una basura en comparación con las PC actuales, dice Elley. Pero las personas que se involucraron por primera vez en ese movimiento vieron un futuro nuevo y brillante. Y realmente impulsaron lo que en ese momento era un nicho de mercado, hasta que salió el Apple II en 1977. Así que ahí es donde nos encontramos hoy con nuestra tecnología.

Para convertir una idea en un producto, un cliente de Ponoko utiliza uno de los cuatro programas diferentes (Adobe Illustrator CS, Macromedia Freehand MX, CorelDraw X3 o Inkscape) para crear un diseño y almacenarlo en una plantilla de archivo .eps. (Ponoko está trabajando en un programa que permitirá a los usuarios escanear y cargar bocetos hechos a mano). Después de que el cliente carga el archivo, selecciona las materias primas a partir de las cuales se construirá su producto. Actualmente, Ponoko ofrece acrílico, estireno, madera prensada, madera contrachapada, pizarra blanca y algunos otros. Con algunos materiales, los usuarios también pueden elegir entre una variedad de colores.

En ese momento, la usuaria recibe una cotización de precio, que dependerá de la sofisticación de su diseño y de los materiales solicitados. Si todo es de su agrado, paga con tarjeta de crédito y Ponoko envía un pedido de materia prima a su proveedor. Los materiales se compran siempre a pedido; no se lleva stock.

Cuando las materias primas entran por la puerta, Ponoko abre la máquina de corte láser, que es como una fotocopiadora de gran tamaño, y las coloca dentro. (El cortador láser está hecho por Sistemas láser universales , con sede en Scottsdale, AZ.) Luego, alguien toca dos botones en una computadora y uno en la máquina de corte láser, y listo: comienza a cortar el diseño.

Ponoko también ofrece a sus clientes un par de otros servicios. Durante el proceso de carga de un archivo de plantilla, los usuarios pueden elegir una opción de venta, lo que les permite vender los planos de sus productos en el sitio web. (Si el usuario agrega una licencia de creative-commons al plano, incluso puede permitir que las personas modifiquen, embellezcan o mejoren su archivo .eps). Un usuario que desee vender un producto físico que ya ha pedido y recibido puede también mantenga una lista en el sitio de Ponoko.

Phillip Torrone, editor senior de Fabricar , una revista dedicada al diseño y la tecnología de bricolaje, tiene una cortadora láser en su casa y la usa para grabar y personalizar carcasas de computadoras portátiles. Pero cuando Ponoko se lanzó a TechCrunch40 , Torrone pensó que probaría su servicio diseñando un soporte para iPhone.

Hicieron todo lo necesario para que yo obtuviera mi producto, dice Torrone. Sus tutoriales están bien; las plantillas eran buenos ejemplos. Básicamente, hicieron todo bien. Ahora la pregunta es, ¿existe una demanda? ¿Cuánto dinero necesita ganar una empresa como esta para mantenerse a flote?

La respuesta de Ellery es que, eventualmente, los ingresos de Ponoko provendrán en su totalidad de los servicios digitales, no de las tarifas de fabricación. La compañía tiene la intención de desarrollar seis fuentes de ingresos, incluidas las ventas de anuncios y las comisiones por compras de diseños. Pero por el momento, su única fuente de ingresos es la que le gustaría disminuir: vender personas que fabrican tiempo y materiales.

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