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Fabricación de más células solares a partir de silicio
Un nuevo proceso de fabricación podría reducir el costo de hacer obleas de silicio cristalino para células solares en un 80 por ciento. El proceso está siendo desarrollado por 1366 Technologies, con sede en Lexington, MA, que esta semana mostró las primeras células solares fabricadas de esta manera. La tecnología es clave para el plan de la compañía de hacer que la energía solar sea más barata que la electricidad generada a partir del carbón en un plazo de 10 años.
Solar caliente: Esta oblea de silicio (izquierda) y la celda solar terminada (derecha) se hicieron con un nuevo proceso que extrae las obleas directamente del silicio fundido.
Las obleas de silicio son el componente central de las células solares convencionales: son las que absorben la luz solar y generan electrones. Sin embargo, la forma en que se fabrican actualmente las obleas desperdicia la mitad del costoso silicio cristalino ultra puro del que están hechas. Cuando se cortan grandes lingotes de silicio en obleas delgadas como un cabello, el silicio residual se pierde en forma de aserrín. El nuevo proceso, cuyos detalles siguen siendo secretos, produce obleas directamente a partir de silicio fundido sin serrar. Esto ahorra material y reduce la cantidad de pasos necesarios para fabricar células solares, lo que reduce los costos.
La tecnología podría ser disruptiva, dice Reidar Langmo, director ejecutivo de Socios de Novus Energy y el fundador de la empresa solar REC . Langmo se unió recientemente a la junta en 1366.
El proceso fue inventado por Emanuel Sachs, un profesor del MIT que desarrolló una tecnología similar que fue comercializada por Evergreen Solar , un fabricante de células solares con sede en Marlboro, MA. Pero el nuevo proceso será mucho más rápido, dice Frank van Mierlo, director ejecutivo de 1366. Una máquina podría producir 30 veces más vatios de células solares, lo que podría reducir el costo del equipo, ya que se necesitarían muchas menos máquinas para producir la misma cantidad de células solares. La empresa planea fabricar células solares que tengan las mismas dimensiones que las células solares convencionales. De esa manera, se pueden unir en matrices para hacer paneles solares completos utilizando las líneas de fabricación existentes.
Hasta ahora, la empresa sólo ha fabricado pequeñas células solares, de un par de centímetros de ancho (las células solares convencionales tienen unos 15 centímetros de ancho). Van Mierlo dice que la compañía planea comenzar la construcción de su primera planta de producción de 100 megavatios el próximo año.
Las primeras celdas de 1366 no son tan eficientes en convertir la energía de la luz solar en electricidad como las celdas solares cristalinas actualmente en el mercado. Sin embargo, aunque van Mierlo no da una cifra específica, dice que las células de su empresa son más eficientes que las células solares de película delgada, otro tipo de célula solar que es más barata de producir que las de silicio cristalino. Las células comerciales de película delgada, como las fabricadas con cadmio y telurio, tienen una eficiencia de aproximadamente un 11 por ciento.
La tecnología se está ampliando con la ayuda de una subvención de $ 4 millones del Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Energía y $ 5 millones en fondos privados que la compañía recaudó como resultado de obtener esa subvención, dice van Mierlo.