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Exxon lleva el combustible de algas al tablero de dibujo
En 2009, ExxonMobil anunció que pagaría a Craig Venter Genómica sintética hasta $ 300 millones para desarrollar combustibles a base de algas.
¿Cómo fue el proyecto? No muy bien, a juzgar por el último comunicado de prensa de Synthetic Genomics.
Las algas son una fuente prometedora de biocombustible porque, naturalmente, producen grandes cantidades de aceite y pueden cultivarse en agua salobre que no es útil para la agricultura convencional. Pero los combustibles a base de algas, hasta ahora, son demasiado caros para competir con los combustibles fósiles (ver Big Oil Turns to Algae y Audi respalda una startup de biocombustibles).
La idea detrás del proyecto Exxon-Synthetic Genomics era clasificar un gran número de cepas de algas, buscando aquellas que pudieran producir combustible de manera económica, o que pudieran modificarse fácilmente con enfoques convencionales, como hacer algunos cambios en la genética de las algas. material. Un año después del programa, las empresas anunciaron que habían abierto un gran invernadero para probar las algas a una escala relativamente grande.
Esos esfuerzos no parecen haber descifrado el código de los combustibles de algas baratos. En un nuevo acuerdo entre las empresas, Exxon está enviando Synthetic Genomics de regreso al laboratorio para hacer ciencia más básica. Ahora se centrará en la tecnología que lleva su nombre: la genómica sintética, una ciencia relativamente nueva que implica realizar grandes cambios en los genomas, incluso hasta el punto de crear otros completamente nuevos. El objetivo sigue siendo el mismo: desarrollar cepas que se reproduzcan rápidamente, produzcan una alta proporción de lípidos y resistan eficazmente las condiciones ambientales y operativas.
Debe decirse que, si bien el proyecto Exxon puede estar dando un paso atrás, pasando de la producción en invernaderos a la investigación de laboratorio, Synthetic Genomics dice que tiene la intención de seguir avanzando con su trabajo de invernadero por sí solo. No dice cuánto de los $ 300 millones originales que recibió realmente de Exxon; los pagos dependían de alcanzar ciertos hitos. Tampoco se trata del valor del nuevo proyecto con Exxon.
Según el nuevo comunicado de prensa, el proyecto original tenía cierto valor: durante los casi cuatro años de trabajo conjunto, las empresas adquirieron un conocimiento considerable sobre los desafíos en el desarrollo de biocombustibles de algas económicos y escalables. SGI también logró avances significativos en la comprensión de la genética de las algas, las características de crecimiento y las mejoras de las algas para mejorar la biomasa de las algas y la productividad de los lípidos. Al parecer, no descubrió cómo fabricar combustible barato.