Expertos en ciberseguridad descubren botnet inactivo de 350.000 cuentas de Twitter

El auge del bot de Twitter ha plagado el mundo en línea en los últimos años. Estas son cuentas de Twitter que están automatizadas y requieren poca o ninguna intervención humana. Muchos son completamente legítimos y publican titulares y enlaces a noticias.

Pero otros son maliciosos. Estos bots de Twitter producen spam, proporcionan seguidores falsos a cualquiera que esté dispuesto a pagar y pueden manipular los debates y la opinión pública de formas insidiosas que son difíciles de rastrear y prevenir. Los efectos de grandes enjambres de bots de Twitter, los llamados botnets, son en gran parte desconocidos.

Es por eso que Twitter tiene un programa continuo para detectar y eliminar bots maliciosos. Pero tan pronto como una nueva técnica está disponible para identificar estas cuentas, los botmasters modifican y actualizan sus cargos para evitar la detección.

La verdad es que nadie sabe cuántos bots de Twitter existen o qué tan grandes se han vuelto las redes de bots.

Hoy eso cambia gracias al trabajo de Juan Echeverria y Shi Zhou en University College London. Estos expertos en seguridad cibernética se han topado con una botnet de Twitter que consta de más de 350,000 cuentas automatizadas, una red de proporciones casi inimaginables, que ha existido sin ser detectada desde 2013. Llaman a esta red la botnet de Star Wars y dicen que su longevidad plantea serias dudas sobre el potencial impacto de las botnets y la forma en que se rastrean y monitorean.

Echeverria y Zhou descubrieron esta botnet casi por accidente. Interesados ​​en encontrar cuentas automatizadas, los investigadores comenzaron descargando detalles de seis millones de cuentas de Twitter de habla inglesa que seleccionaron al azar. Eso es alrededor del 1 por ciento del número total de cuentas de Twitter.

Twitter permite descargar los 3200 tweets más recientes junto con las etiquetas geográficas adjuntas a los tweets. Esto permitió a Echeverria y Zhou mapear las ubicaciones de todos estos tuits. Fue entonces cuando notaron algo extraño.

En su mayor parte, la distribución geográfica de los tweets coincide con la distribución de la población mundial. En otras palabras, los tweets son más comunes en áreas densamente pobladas como las ciudades. Pero los investigadores también notaron una cantidad significativa de tweets, unos 23,000 de ellos, que estaban geolocalizados en regiones deshabitadas cercanas a Europa y los EE. UU., como en desiertos y océanos.

Cuando se trazaron en un mapa, estas ubicaciones estaban delimitadas por bordes afilados y esquinas que formaban dos rectángulos, uno alrededor de los EE. UU. y el otro alrededor de Europa. Conjeturamos que el [mapa] muestra dos distribuciones superpuestas, digamos Echeverría y Zhou. Pensaron que un conjunto de tweets debe ser de usuarios reales y, por lo tanto, coincidieron con la distribución de la población.

Pero el otro debe haber sido creado por bots de Twitter que eligieron ubicaciones al azar en los dos rectángulos. El objetivo, pensaron Echeverría y Zhou, era convencer a otros usuarios de Twitter de que los tuits se crearon en los dos continentes donde Twitter es más popular.

Una simple evaluación de las 3000 cuentas que crearon estos tuits mostró que tenían mucho en común. Estas cuentas nunca habían publicado más de 11 tuits, nunca tenían más de 10 seguidores y menos de 31 amigos. Todos fueron producidos por Twitter para teléfonos Windows.

Pero al leer los tuits, Echeverría y Zhou se dieron cuenta de que todos contenían citas aleatorias de novelas de Star Wars con hashtags insertados al azar. Un tweet típico es: la respuesta de Luke fue aumentar la velocidad. Solo había diez metros #separándolos ahora.

En este punto, Echeverria y Zhou conjeturaron que se habían topado con una sola botnet, presumiblemente controlada por un solo botmaster. Esta red de bots era obviamente grande, ya que habían aparecido 3000 bots en una búsqueda aleatoria. Y eso planteó una pregunta obvia: ¿qué tan grande era esta botnet?

Para averiguarlo, los investigadores entrenaron un algoritmo de aprendizaje automático para reconocer los bots de Star Wars y soltarlo en una base de datos mucho más grande de 14 millones de usuarios de Twitter de habla inglesa.

Los resultados fueron un shock. El algoritmo de aprendizaje automático, con la ayuda de algunos filtros manuales, encontró unas 350.000 cuentas que tenían las mismas características. Estas cuentas nunca habían tuiteado más de 11 veces, tenían menos de 31 amigos y todas fueron creadas por Twitter para Windows Phone.

Además, toda esta botnet se creó en tan solo unos días en junio y julio de 2013. En ese momento, producía 150.000 tweets por día.

Entonces se detuvo. Cuando la creación de nuevos bots de Star Wars se detuvo el 14 de julio de 2013, todos los bots se callaron repentinamente y permanecieron así desde entonces, dicen Echeverría y Zhou.

Pero las cuentas no han sido cerradas ni eliminadas. Todos podrían twittear en cualquier momento, si el botmaster así lo decide. Echeverria y Zhou dicen que los bots han evitado la detección porque fueron diseñados deliberadamente para mantener un perfil bajo. Parece que los bots de Star Wars fueron diseñados deliberadamente para eludir muchas de las heurísticas subyacentes a los métodos de detección de bots anteriores, dicen Echeverria y Zhou.

Los bots hacen esto tuiteando citas de novelas para evitar el lenguaje generado por máquinas, que puede detectarse fácilmente. Nunca tuitean direcciones URL ni mencionan a otros usuarios de Twitter. Y han tuiteado solo unas pocas veces cada uno para evitar la detección de uso excesivo o insuficiente.

Entonces, ¿para qué podrían ser estas cuentas falsas de Twitter? Aunque las cuentas han estado en silencio durante algún tiempo, esto las hace valiosas ya que ahora es menos probable que se las etiquete como falsas. Por esta razón, los bots antiguos tienen un valor significativo en el mercado negro.

Echeverria y Zhou dicen que unos 15.000 bots de Star Wars tienen seguidores fuera de la botnet. La única explicación plausible es que estos bots ya se han vendido como seguidores falsos, concluyen. Así que quienquiera que sea el propietario de esta red de bots ya está cobrando.

Pero es posible que toda la botnet esté a la venta. ¿Qué pasa si alguien ofrece un buen precio por comprar el control de toda la botnet? pregúntenle a Echeverría y Zhou.

Claramente, el descubrimiento de esta botnet gigante plantea preguntas importantes sobre el grado en que Twitterverse ha sido infiltrado por bots que pueden influir en la dinámica de conversaciones, opiniones e incluso elecciones. El trabajo deja abierta la pregunta crucial de quién creó esta botnet y por qué.

Y la historia no termina ahí. Para cualquiera que piense que esto es tan grande como es probable que lleguen a ser las botnets secretas de Twitter, Echeverría y Zhou tienen malas noticias. Recientemente hemos descubierto otra botnet con más de 500k bots, que se informará en breve, dicen.

Ref: arxiv.org/abs/1701.02405 : La botnet de Star Wars con >350k bots de Twitter

esconder