Experimento de smog de Beijing

Uno de los proyectos más vistos durante el período previo a los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, junto con la construcción del Estadio Nido de Pájaro y el Cubo Acuático resplandeciente, fueron los esfuerzos del gobierno chino para reducir las emisiones en un 60 por ciento en la ciudad. Ha sido una empresa colosal en un área donde la contaminación del aire es cinco veces mayor que los estándares de seguridad de la Organización Mundial de la Salud y el smog puede volverse tan denso que a veces ocluye el sol. El esfuerzo ha implicado ordenar que la mitad de los automóviles de la ciudad salgan de las carreteras y mover o cerrar temporalmente docenas de acerías, fundiciones y fábricas en toda la capital.





Laboratorio de cielo: Científicos de la Universidad de California, San Diego y la Universidad Nacional de Seúl volarán vehículos aéreos no tripulados a favor del viento de Beijing para medir las reducciones de emisiones. Los resultados ayudarán a los investigadores del clima a comprender cómo la contaminación enmascara el calentamiento global.

Pero una disminución tan dramática de la contaminación podría proporcionar algo más que condiciones más saludables para los atletas que compiten. También puede brindar a los científicos una oportunidad única de ver cómo responde el cambio climático a un ajuste tan masivo en las emisiones.

Un equipo liderado por Veerabhadran Ramanathan , un científico del clima y la atmósfera de la Universidad de California en San Diego, pasará las próximas seis semanas volando vehículos aéreos autónomos no tripulados (AUAV) a sotavento de Beijing para medir las reducciones de emisiones. Al reducir la contaminación sobre Beijing durante los Juegos Olímpicos, los chinos han creado un enorme laboratorio natural para comprender cómo la contaminación afecta el clima, dice Ramanathan. Él y sus colaboradores de la Universidad Nacional de Seúl, en Corea del Sur, han empaquetado una variedad de instrumentos en miniatura en AUAV de 30 kilogramos y tres metros de ancho y han establecido una estación de investigación en la isla Cheju de Corea del Sur, a unos 500 kilómetros al sur de Beijing.



Usando la isla como base, los investigadores están volando la pequeña aeronave en grupos de tres: por encima, por debajo y a través de la columna contaminada a medida que pasa por la isla. Debido a que diferentes capas de viento transportan aire de diferentes regiones, y debido a que las corrientes de viento cambian de dirección, también pueden tomar muestras de aire de otras partes de China que no han implementado recortes de emisiones. Volamos hasta 12.000 pies, dice Ramanathan, así que no tengo que ir a ningún lado. La montaña llega a Mohammed.

El equipo también realizará vuelos simultáneos en California, para ver qué tan lejos pueden detectar la columna. Queremos ver cuál es el impacto global de esta ciudad, dice. Ramanathan está especialmente interesado en desentrañar la relación entre la contaminación del aire y el cambio climático, ya que investigaciones anteriores de su laboratorio han demostrado que las partículas en el aire en las emisiones pueden enmascarar hasta la mitad del efecto invernadero al reflejar la luz solar de regreso al espacio.

Los investigadores planean combinar las mediciones de AUAV con las de los satélites de la NASA y las trayectorias del viento calculadas previamente. Los resultados deberían darles una imagen más clara de cómo se ve el aire y si llega más luz solar a la superficie de la tierra como resultado de la disminución de las emisiones.



A Ramanathan le preocupa que los esfuerzos mundiales para reducir la contaminación del aire durante las próximas décadas podrían duplicar la tasa de calentamiento global. Con una gran cantidad de incógnitas en esta ecuación, espera que su trabajo pueda ayudarlo a comprender mejor el problema.

Para medir con precisión el impacto de las reducciones de emisiones de Beijing, los científicos también deben saber cuáles serían las condiciones normales de contaminación del aire. Greg Carmichael , ingeniero ambiental y químico de la Universidad de Iowa, ha estado modelando las emisiones de Beijing y creando estimaciones de los niveles de contaminación que habrían sido recortes previos, así como estimaciones de lo que deberían ser ahora.

Carmichael no puede dar detalles hasta que estén los números finales, pero puede decir que la calidad del aire en Beijing es entre un 10 y un 50 por ciento mejor de lo que hubiera sido sin los controles estrictos. Sin duda, este es un margen amplio, dice, pero es un sistema muy complejo. Y tomar Beijing y poder reducir sus emisiones en un 50 por ciento es un gran éxito. Es algo difícil de hacer. Los Ángeles y otras ciudades han pasado 20 años o más tratando de mejorar la calidad del aire, señala, y todavía tienen mucho camino por recorrer.



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