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¿Existe un virus detrás de la plaga de abejas?
Los científicos han identificado un posible culpable de la plaga masiva y misteriosa que ha matado a decenas de millones de abejas en los Estados Unidos durante el año pasado. Al secuenciar el ADN de cada microbio que habita en las abejas, los investigadores han identificado un nuevo virus fuertemente vinculado a las colmenas infectadas. Los hallazgos podrían ayudar a los apicultores a proteger sus colonias. La investigación también sugiere un nuevo método eficaz para identificar patógenos infecciosos, ya sean de abejas o humanos.
Salvando abejas: Los ácaros parásitos (que se muestran arriba adheridos a una abeja obrera) pueden debilitar el sistema inmunológico de las abejas, dejándolas vulnerables a la infección con un virus recientemente identificado relacionado con el trastorno de colapso de colonias.
Después de recolectar abejas de colonias sanas y enfermas, los científicos rastrearon su ADN para tratar de encontrar al culpable de la misteriosa desaparición de decenas de millones de abejas el año pasado.
Este es un hallazgo muy significativo, dice Dewey Caron , entomólogo de la Universidad de Delaware, en Maryland, que no participó en el estudio. Todavía no es una prueba irrefutable, pero realmente ayuda a acotar la búsqueda.
Durante el año pasado, decenas de millones de abejas desaparecieron misteriosamente de sus colmenas, lo que representa una pérdida del 50 al 90 por ciento de las colonias estadounidenses. Si bien las poblaciones de abejas melíferas han sufrido varios impactos importantes en su número durante el siglo pasado, esta plaga en particular es única en el sentido de que las abejas adultas parecen desaparecer de sus colmenas sin dejar rastro. Debido a que las abejas polinizan cientos de especies de frutas, verduras y nueces (los apicultores comerciales transportan sus colmenas por todo el país durante la temporada de floración para polinizar los cultivos), esa pérdida es una preocupación agrícola importante.
Los científicos han estado luchando para encontrar una fuente para el problema, conocido como trastorno de colapso de colonias, desde que se informó el primer caso en 2006. Se han sugerido una gran cantidad de posibilidades: cultivos modificados genéticamente, pesticidas, parásitos, estrés, teléfonos celulares y incluso una intervención celestial en forma de rapto de abejas. Pero los científicos ahora dicen que se están acercando a la raíz del problema.
Usando métodos nuevos y rápidos de secuenciación de genes, científicos de la Universidad de Columbia, la Universidad Estatal de Pensilvania y el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) analizaron el ADN de colonias de abejas sanas e infectadas, junto con los virus, bacterias y hongos que las colonizan. un enfoque conocido como metagenómica. (Consulte Secuenciación en un instante y Nuestra colección de animales microbianos). Después de restar las secuencias de ADN de las abejas, identificadas con la ayuda del recientemente publicado genoma de la abeja –Los científicos se quedaron con ADN microbiano. Descubrieron que un virus en particular, conocido como virus israelí de parálisis aguda de las abejas, se encontraba solo en las colonias que sufrieron pérdidas significativas. En un estudio de seguimiento de 51 colonias de abejas de todo el país, 30 colonias enfermas y 21 sanas, todas menos una colonia infectada con el virus de la parálisis aguda israelí también presentaban un trastorno de colapso de colonias. En otras palabras, el virus podría predecir el colapso el 96 por ciento de las veces. El recomendaciones se publican hoy en línea en la revista Ciencias .
Si bien los resultados son emocionantes, los científicos advierten que es demasiado pronto para decir si el virus realmente desencadena el trastorno. Todavía tenemos una gran cantidad de investigación por hacer para descubrir por qué mueren las abejas en los EE. UU., Dice Jeffery Pettis , entomólogo del USDA, en Beltsville, MD, que participó en la investigación.
Las autopsias realizadas poco después de los primeros informes del problema revelaron que las abejas de las colonias colapsadas tenían signos de infecciones múltiples, lo que sugiere que el virus puede actuar junto con otros factores estresantes, como los ácaros parásitos. Los ácaros son una fuente importante de mortalidad de las abejas, dice Diana Cox-Foster , entomólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania que dirigió el nuevo estudio y que ha demostrado anteriormente que los parásitos pueden inmunosuprimir a las abejas. Eso podría debilitar a la abeja y provocar la amplificación de otros patógenos o del virus. Para determinar exactamente cómo interactúan estos diferentes factores, Cox-Foster y sus colaboradores ahora están planeando estudios controlados en los que expondrán a las abejas tanto al virus como a una serie de otros factores estresantes, como ácaros y pesticidas.
El virus, identificado por primera vez en Israel en 2004, pertenece a una clase de virus que infectan insectos poco estudiada. Si bien se ha detectado en colonias de abejas en Israel y Australia, esos países no han informado del mismo conjunto de síntomas asociados con el trastorno de colapso de colonias en los Estados Unidos. Los científicos creen que el virus pudo haber mutado después de ingresar al país. Sabemos por otros virus como West Nile que cambios genéticos muy pequeños pueden convertir un virus benigno en virulento, dice Edward Holmes , biólogo de Penn State que también participó en el estudio. Es muy posible que cambios genéticos muy pequeños que aún no hemos caracterizado puedan hacer que el virus se comporte de manera diferente en Israel, Australia y Estados Unidos.
Los investigadores dicen que sus hallazgos también los dirigen a un posible punto de entrada del virus. Todas las colmenas enfermas analizadas fueron importadas de Australia o habían estado en contacto con abejas australianas, y los primeros signos de colapso de la colonia se observaron en 2004, el primer año en que se importaron abejas de Australia. Esta es una nota de advertencia real, dice Caron. Creo que nos dice que tenemos que analizar más a fondo la importación de existencias. A medida que ha crecido la demanda de cultivos polinizados por abejas, sobre todo almendras, también ha aumentado la necesidad de abejas, lo que ha dado lugar a un aumento de la importación a Estados Unidos. Según Pettis del USDA, los investigadores están en conversaciones con el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del departamento y con las autoridades australianas para determinar si la importación de Australia debe prohibirse o someterse a un examen más intensivo.
Si el virus resulta ser el desencadenante principal del colapso de la colonia, los científicos dicen que la mejor medida preventiva a corto plazo es mantener la urticaria sana. Aunque los apicultores medican a las abejas para las infecciones bacterianas y de ácaros, no tenemos tratamientos para las infecciones virales, dice Cox-Foster. Si tiene colonias que han muerto, no reutilice el equipo. Mantenga las abejas lo más saludables posible. Manténgalos bien alimentados y minimice el estrés. Y reprima otros patógenos, en particular, los ácaros. Los apicultores también pueden irradiar equipos infectados.
A largo plazo, los científicos pueden criar abejas resistentes al virus. El investigador israelí que identificó inicialmente el virus también descubrió que algunas abejas parecían ser inmunes: se descubrió que estas abejas tenían una pequeña parte del ADN viral integrado en su genoma. Es equivalente a una abeja resistente de origen natural, dice W. Ian Lipkin de la Universidad de Columbia, en Nueva York, quien dirigió el brazo de metagenómica del estudio actual. Los científicos ya han criado abejas más resistentes a los ácaros y otros factores.
El nuevo estudio fue la primera incursión de Lipkin en el mundo de los insectos. Lipkin, epidemiólogo que ayudó a descubrir el patógeno subyacente al virus del Nilo Occidental, fue reclutado por Cox-Foster para ayudar a encontrar la fuente de la misteriosa enfermedad de las abejas después de dar una charla sobre su enfoque el año pasado. Dice que los métodos de metagenómica que él y sus colegas utilizaron trazaron una hoja de ruta para investigar enérgicamente los brotes de enfermedades infecciosas. Anteriormente, los científicos que investigaban un brote de enfermedades infecciosas abordarían el problema con un culpable particular en mente y luego tratarían laboriosamente de cultivar y caracterizar los microbios. Con este enfoque, podemos investigar todo lo que podría estar asociado con una enfermedad determinada, dice Lipkin. En el caso de un virus como el SARS, dice, en lugar de pasar meses buscando formas de cultivar el virus, podríamos obtener resultados en tan solo una semana.