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¿Evidencia fresca de vida antigua en Marte?
En 1996, investigadores de la NASA informaron que un meteorito contenía evidencia de que alguna vez existió vida en Marte. Pero otros argumentaron que la evidencia probablemente fue causada por procesos inorgánicos que podrían recrearse artificialmente. Un segundo grupo de investigadores de la NASA (que incluye a algunos científicos del primer estudio) ha reexaminado los hallazgos de 1996 utilizando una nueva técnica de análisis llamada molienda por haz de iones, y nuevamente afirman que los organismos vivos son probablemente los responsables de los materiales encontrados en el meteorito.
El meteorito de 13.000 años, llamado ALH84001, que fue examinado en 1996 y 2009.
Crédito: NASA
El nuevo estudio no solo reexaminó el contenido del meteorito en sí, llamado ALH84001, sino que probó la hipótesis alternativa, no biológica. En este estudio, interpretamos nuestros resultados para sugerir que las hipótesis inorgánicas in situ son inconsistentes con los datos y, por lo tanto, inferimos que la hipótesis biogénica sigue siendo una explicación viable, dice Kathie Thomas-Keprta, científica senior de Barrios Technology en Johnson Space. Center en Houston, en comunicado de prensa . El estudio del investigador aparece en la edición de noviembre de la revista Geochimica et Cosmochimica Acta . (Los investigadores también han realizó pruebas en el meteorito Nakhlite , imágenes y datos a continuación.)
El debate sobre la vida en Marte se centra en la magnetita, un mineral magnético que contiene hierro en el meteorito. Los investigadores de 1996 argumentaron que algunos de los cristales minerales del meteorito compartían características de las bacterias que se encuentran en la Tierra. Otros científicos no estuvieron de acuerdo, diciendo que la magnetita probablemente fue causada por un proceso llamado descomposición térmica.
El científico senior de la NASA, Everett Gibson, quien formó parte de la investigación de 1996, dice: Creemos que la hipótesis biogénica es más fuerte ahora que cuando la propusimos por primera vez hace 13 años.
Pero los escépticos permanecen.
Me parece que en realidad no han resuelto todo el asunto, dijo Michael Fuller, que investiga el magnetismo en el Instituto de Geofísica y Planetología de la Universidad de Hawai, en un Noticias de descubrimiento artículo . La mayoría de ellos [los granos discutidos en la nueva investigación] parecen demasiado pequeños. No me parece que sean muy similares a las bacterias magnetotácticas.
Fuller dice que no está convencido de que las magnetitas en la roca de Marte no pudieran haber sido producidas por el impacto cuando el meteorito atravesó la atmósfera de la Tierra. Un proceso de choque similar produce pequeñas partículas de hierro en el suelo lunar, señala.
Sin embargo, el nuevo estudio no es la única evidencia de que alguna vez existió vida en Marte. Otras pistas incluyen evidencia de agua superficial pasada y la reciente liberación de metano a la atmósfera marciana, lo que podría significar la presencia de vida microbiana.
Esta es una imagen de microscopio electrónico de barrido (SEM) que muestra una serie de hoyos parcialmente llenos en la superficie de un grano de mineral de Nakhla, otro meteorito estudiado por los investigadores. A veces se encuentran pozos similares en minerales de la Tierra que han estado expuestos al ataque microbiano.
Crédito: NASA / David McKay
Aparecen biomorfos complejos en otra imagen de Nakhla.
Crédito: NASA / David McKay
Ésta es una imagen de una superficie plana pulida de viruta cortada de Nakhla y fotografiada con un SEM. En algún momento, el meteorito se fracturó y luego se empapó en agua en Marte. El agua marciana precipitó una variedad de materiales en las grietas. Crédito: NASA