Etiquetando el mundo

Los omnipresentes códigos de barras en el empaque del producto transmiten de manera confiable información sobre el artículo y el precio en los escáneres de caja, pero eso es todo lo que hacen. Ahora, los investigadores del Media Lab han desarrollado un nuevo tipo de código de barras muy pequeño que puede contener cientos de veces más información. Los compradores que escanean los estantes de las tiendas pueden leerlos con la ayuda de la cámara de un teléfono celular común, o pueden inspeccionarlos a ojo desde menos de una pulgada de distancia. En última instancia, la tecnología también podría usarse en aulas, presentaciones comerciales, videojuegos o sistemas de captura de movimiento.

Punto de datos: La información almacenada en una etiqueta Bokode se puede detectar fácilmente con una cámara digital, incluso a unos pocos metros de distancia.

El sistema se basa en una forma novedosa de comunicar datos de forma óptica, explica el profesor asociado Ramesh Raskar, que dirige el grupo de cultura de cámara del Media Lab: la información se codifica en el ángulo y el brillo de los rayos de luz. Las etiquetas de datos, llamadas Bokodes, incluyen un pequeño diodo emisor de luz, que dirige la luz desde la parte posterior de la etiqueta a través de un patrón impreso y luego una lente. Los rayos de luz que provienen de las etiquetas varían en brillo según su ángulo de visión, lo que le permite ver información diferente según cómo mire el dispositivo. Las versiones futuras de la tecnología podrían hacerse reflectantes, por lo que el LED sería innecesario.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2009

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El postdoctorado de Media Lab, Ankit Mohan, dio a conocer el concepto en agosto en Siggraph, la conferencia y exposición internacional líder en gráficos por computadora. La estudiante de posgrado Grace Woo, SM 2007; Shinsaku Hiura, profesor invitado de la Universidad de Osaka; y el postdoctorado Quinn Smithwick colaboraron con Raskar y Mohan en el proyecto.

Las pequeñas etiquetas tienen más de seis milímetros de grosor pero solo tres milímetros de ancho, aproximadamente el tamaño del símbolo @ en un teclado de computadora típico. Tienen varias ventajas sobre los códigos de barras actuales, dice Mohan. Pueden proporcionar mucha más información (como la etiqueta nutricional completa de un producto alimenticio) y se puede usar la cámara de un teléfono celular para leerlos a distancia. Los compradores pueden incluso usar sus teléfonos para escanear varios artículos a la vez, lo que facilita la determinación, por ejemplo, de qué producto es más barato o cuál tiene la menor cantidad de grasa por porción.

El sistema también podría resultar útil más allá de las tiendas. Por ejemplo, las personas que escuchan conferencias en el aula o presentaciones de negocios podrían usar un puntero Bokode equipado con LED para señalar algo en una pantalla, como una de las respuestas a una pregunta de opción múltiple. Una cámara podría escanear la habitación para recoger los datos de identificación únicos codificados en cada puntero, de modo que el presentador pudiera decir quién señaló lo correcto. Los museos también podrían usar los códigos diminutos para agregar información a las etiquetas de las exhibiciones; los espectadores utilizarían cámaras de teléfonos móviles para decodificarlos.

Los dispositivos prototipo producidos en el Media Lab cuestan actualmente alrededor de $ 5 cada uno, pero Raskar dice que el precio podría caer fácilmente a cinco centavos una vez que se produzcan en volúmenes de incluso unos pocos cientos de unidades.

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