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Etanol celulósico más barato
Puesta en marcha Qteros , con sede en Hadley, MA, y anteriormente conocida como SunEthanol, cree que tiene la clave para finalmente hacer que el etanol celulósico sea rentable. Es una bacteria llamada microbio Q o, mejor dicho, Clostridium fitofermentans , y la empresa afirma que puede eliminar las costosas enzimas que normalmente se utilizan para convertir la celulosa en etanol.
Máquinas de comer magro: Estas bacterias delgadas, llamadas microbios Q, pueden disolver la celulosa en azúcares y convertir el azúcar en etanol, todo en un solo paso. Cuando los microbios se encuentran en altas concentraciones de celulosa, comen vorazmente y solo dejan etanol. Un científico cuyo laboratorio descubrió la bacteria teoriza que supera a otras especies al ser capaz de comer una amplia variedad de componentes vegetales muy rápidamente, en lugar de utilizar de manera más eficiente toda la energía de las plantas, razón por la cual excreta desechos de mayor energía ( etanol).
El etanol celulósico generalmente se elabora con enzimas para descomponer las paredes celulares fibrosas de la celulosa en azúcares simples, luego con levadura para fermentar los azúcares en etanol. Qteros espera simplificar los dos pasos en uno y reducir drásticamente el costo de producir etanol celulósico utilizando sus bacterias, que naturalmente comen celulosa y producen etanol como desecho.
La degradación enzimática de la celulosa en los procesos convencionales representa al menos el 20 por ciento del costo total de la producción de etanol celulósico, dice William Frey, director ejecutivo de Qteros, quien antes era director comercial del programa de biocombustibles de DuPont. unirse a la startup en junio . Ciertamente, las enzimas han sido el talón de Aquiles del [etanol celulósico], dice.
Qteros dice que sus bacterias pueden convertir muchos tipos diferentes de materia prima, incluidos almidón, mazorcas de maíz, bagazo de caña de azúcar y biomasa leñosa, directamente en etanol. Y aunque la mayoría de los organismos que pueden descomponer la celulosa, incluida la levadura común, solo pueden digerir azúcares de seis carbonos, el Q también puede digerir azúcares de cinco carbonos, lo que significa que puede producir más etanol a partir del mismo material, dice Frey.
En noviembre, Qteros anunció que había recaudó $ 25 millones en su segunda ronda de financiación de Venrock , Empresas de batería , gigante petrolero BP , Soros Fund Management del multimillonario financiero George Soros, Camros Capital , y Long River Ventures . Combinado con $ 3.6 millones de fondos de la Serie A y varias subvenciones, la empresa ha recaudado más de $ 30 millones.
La compañía planea usar su nuevo efectivo para construir una planta piloto, que espera comenzar a operar el próximo año. Qteros también planea construir plantas de demostración en 2010 y espera tener plantas comerciales que utilicen su tecnología en funcionamiento para 2011. Qteros no tiene la intención de construir fábricas, pero licenciará su tecnología, incluidos los microbios y el procesamiento, a los clientes que lo deseen. para producir etanol.
La Q se descubrió por primera vez en el laboratorio de Susan Leschine, profesora de microbiología en el Universidad de Massachusetts Amherst y el científico jefe de Qteros. Leschine y sus compañeros de trabajo estaban estudiando microbios que podían descomponer la biomasa en lugares oscuros sin oxígeno, como en el fondo de los lagos y en suelos húmedos. Lo sorprendente fue que todos eran bastante similares, excepto por un microbio Q, que se encontró en el suelo del bosque húmedo recolectado cerca del embalse Quabbin en el oeste de Massachusetts, dice Leschine.
Los investigadores descubrieron que el microbio podía crecer en muchos componentes de plantas diferentes, lo cual era muy inusual, dice Leschine. En 2005, el laboratorio descubrió que cuando se le administran altas concentraciones de material vegetal, el microbio produce etanol puro. Ese fue el momento 'ajá', dice.
Jattra Ventures , con sede en Amherst, MA, elaboró un plan de negocios, negoció una licencia exclusiva para la tecnología y alineó a los inversores para la primera ronda, lanzando la empresa como SunEthanol en 2006.
La compañía ahora está trabajando para que el microbio produzca más etanol más rápido y produzca concentraciones más altas de etanol, dice Leschine. Este año, el equipo ya ha mejorado quince veces la productividad del microbio y ha avanzado entre un 60 y un 70 por ciento para alcanzar sus objetivos tecnológicos para la comercialización.
Qteros, como muchas otras empresas de biocombustibles, enfrenta muchos desafíos. Rick Kment, analista de biocombustibles con Investigación DTN , dice que el capital es difícil de convencer a los inversionistas de hoy que son reacios al riesgo, especialmente para las tecnologías más nuevas. No ayuda que los precios de la gasolina se hayan desplomado, lo que dificulta la competencia de los biocombustibles.
La incertidumbre regulatoria es otro desafío, dice Kment. El estándar nacional de combustibles renovables exige que los productores de combustible usen mil millones de galones de etanol celulósico para el 2013 y al menos dieciséis mil millones de galones para el 2022. Pero con la economía actual, podrían producirse cambios, dice Kment. Podría ser un campo de juego significativamente diferente dentro de un año, dice.