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Estudios vinculan los terremotos con las aguas residuales de la fracturación hidráulica
En la reunión de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco la semana pasada, los científicos presentaron la evidencia más reciente que vincula la eliminación de aguas residuales del hidrofracking de gas de esquisto con el aumento de los terremotos.
Consumidor de gas: Una plataforma de perforación cerca de la formación de esquisto Eagle Ford en Texas.
Algunos estados de EE. UU., Incluidos Oklahoma, Texas y Colorado, han experimentado un aumento significativo en la actividad sísmica en los últimos años, coincidiendo con un auge del fracking, un proceso que fuerza el gas de depósitos subterráneos de difícil acceso mediante la inyección de agua y productos químicos en roca de esquisto. El fracking produce grandes cantidades de aguas residuales que normalmente se desechan en pozos profundos. Pero el grado en que la eliminación de las aguas residuales de las operaciones de fracturación hidráulica ha provocado la inusual actividad sísmica aún es motivo de debate entre los científicos.
La pregunta es importante porque la mayoría de los estados no consideran el riesgo de terremotos cuando permiten que las empresas de perforación de gas eliminen grandes volúmenes de agua de perforación cargada de químicos.
El hidrodeslizamiento produce muchas más aguas residuales que la perforación convencional de petróleo y gas. Entonces, cómo deshacerse de estos desechos de manera segura se está convirtiendo en una pregunta más importante a medida que se expande el fracking.
Los científicos creen que los pozos de inyección de aguas residuales, que a menudo son la opción de eliminación más barata para las empresas de perforación, son los principales culpables del terremoto. Hoy en día, el 90 por ciento de las aguas residuales del fracking en los EE. UU. Se desecha en pozos de inyección, según el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, un grupo ambientalista.
Desde 2010, los residentes de Oklahoma han sentido más de 250 de ellos, muchos más que los de uno a tres reportados cada año en décadas anteriores.
El más grande en la historia del estado, un terremoto de magnitud 5,7 en 2011 que dañó unos 200 edificios, probablemente fue causado por la inyección de fluido, concluyeron científicos de la Universidad de Oklahoma, la Universidad de Columbia y el Servicio Geológico de EE. UU. Al presentar sus datos en la conferencia. Utilizaron réplicas para mapear patrones de fallas y mostrar cómo la presión acumulada con el tiempo a medida que el agua del fracking se eliminaba a tan solo 250 metros de los terremotos resultantes.
Otros científicos del USGS observaron una serie de terremotos desde 2001 en Colorado y la Cuenca Raton de Nuevo México (incluido un terremoto de 5.3 el año pasado). También presentaron sus resultados esta semana y concluyeron que estos terremotos fueron el resultado de inyecciones de aguas residuales. La probabilidad de que el aumento en la tasa de terremotos más grandes, de magnitud 3.0, ocurra naturalmente es extremadamente baja, según el estudio.
Sin embargo, el panorama general es complicado porque incluso antes de que el hidrodeslizamiento se hiciera común en la última década, los perforadores de petróleo y gas y las empresas mineras han utilizado decenas de miles de pozos de inyección en estas regiones.
Austin Holanda , un sismólogo del Servicio Geológico de Oklahoma, dice que claramente algunos de los terremotos recientes podrían ser causados por la eliminación de aguas residuales de las actividades de fracturación hidráulica. Pero sus datos sobre Oklahoma sugieren que ningún cambio en las actividades de petróleo y gas es evidente de inmediato que pueda explicar el aumento dramático en las tasas de terremotos.
Geofísico de la Universidad de Texas en Austin Cliff Frohlich dijo en la reunión que es difícil identificar las causas de la tendencia porque la mayoría de los estudios han analizado terremotos individuales, en lugar de realizar encuestas más amplias. Su estudio de una parte del área de Dallas-Forth Worth, en Barnett Shale, encontró que casi todos los terremotos ocurrieron a menos de dos millas de pozos de inyección de gran volumen. Sin embargo, muchos otros pozos no parecieron provocar ningún terremoto.
Discernir las razones de estas diferencias será importante para los funcionarios que están considerando la regulación, dice Frohlich. Las regulaciones podrían reducir el riesgo de terremotos al dictar más de cerca dónde se pueden ubicar los pozos y cómo se construyen y utilizan. Ohio, por ejemplo, estableció una moratoria sobre los nuevos permisos de inyección de aguas residuales después de una serie de terremotos el año pasado, pero recientemente comenzó a aprobarlos nuevamente después de implementar más estándares.
También existen alternativas para la eliminación de aguas residuales, como procesar el agua en plantas de tratamiento existentes o dedicadas. La EPA de EE. UU. ahora evaluando Estándares nacionales para tratar el agua de esta manera, y esta opción puede ser considerada más a menudo si las preocupaciones por terremotos continúan creciendo, y si los suministros más escasos hacen que el agua en sí sea un recurso más valioso, dice Frohlich.
Los terremotos provocados por el hombre, provocados por inyecciones subterráneas, se conocen desde hace mucho tiempo, al menos desde la década de 1960, cuando un pozo de eliminación de desechos del ejército provocó un terremoto que causó daños importantes en Denver.
Sin embargo, en general, los expertos parecen creer que el peligro sísmico en muchos estados de gas de esquisto está creciendo: el futuro probablemente depara mucho más en terremotos inducidos a medida que se expande el auge del gas, dice Art McGarr, investigador del Centro de Ciencias de Terremotos del USGS.