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Estudiantes del MIT inventan un dispositivo simple que hace que el texto impreso sea accesible para los ciegos
A las 7:45 a. m. del día anterior al Día de San Valentín de 2016, cinco estudiantes universitarios se reunieron en el Stratton Student Center para participar en el evento anual Hackatón MakeMIT . Las mujeres, que habían sido amigas desde su primer año, se llamaban a sí mismas Team 100% Enthusiasm. Mientras hacían una lluvia de ideas antes del hackathon sobre qué construir, consideraron robots bailarines y despertadores excepcionalmente sorprendentes. Pero luego, Jialin Shi '17 mencionó un artículo que había visto sobre un reloj Braille, lo que llevó a Chandani Doshi '17 a contarles a sus compañeros de equipo sobre los estudiantes ciegos con los que había trabajado mientras ayudaba a probar aplicaciones educativas en Delhi un verano. Los estudiantes quedaron cautivados por la computadora portátil de Doshi, a pesar de tener que contar las teclas para escribir un mensaje.
En ese momento, todas las otras ideas que flotaban alrededor se desvanecieron, dice Shi. Lo redujimos a hacer algo en Braille, algo que pudiera ayudar a las personas con discapacidad visual. Después de 15 horas agotadoras de construcción en el hackatón, y solo tres minutos antes de que se acabara el tiempo a las 12:30 a. m., el grupo emergió con un dispositivo voluminoso capaz de detectar la letra L y traducirla en Braille moviendo seis alfileres que sobresalen. El concepto, llamado Tactile, obtuvo el primer lugar y el patrocinio de Microsoft. Y habiendo construido una prueba de concepto, Team 100% Enthusiasm se transformó oficialmente en Team Tactile.
Durante los siguientes tres meses, Team Tactile comenzó a desarrollar un prototipo más robusto, llegó a la final de Microsoft copa imagina , aterrizó un MIT IDEAS Global Challenge subvención, y obtuvo apoyo adicional de la Programa del Fondo de Innovación Sandbox del MIT . Los compañeros de equipo también agregaron un sexto miembro (el hackathon solo había permitido equipos de cinco), dándoles una buena combinación de habilidades de ingeniería para dar vida al concepto: tres son ingenieros mecánicos, dos son ingenieros eléctricos y ciencias de la computación, y uno es un ingeniero en ciencias de los materiales.
Todos los dispositivos traductores de Braille actualmente en el mercado cuestan entre $2,000 y $5,000. Team Tactile tiene como objetivo fabricar su dispositivo por solo $ 100.
La iteración actual del dispositivo, que tiene aproximadamente el tamaño de tres iPhones apilados juntos, presenta conjuntos de seis protuberancias elevadas en la parte superior y una cámara en miniatura en la parte inferior. El producto final constituirá el primer convertidor portátil de texto a Braille asequible. El dispositivo levanta letras impresas del papel en el tiempo que tomaría pasar una página, levantando y bajando alfileres para formar caracteres Braille.
Aunque hay disponibles aplicaciones que traducen texto a audio, Tactile se puede usar en situaciones en las que el audio no es apropiado, explica Doshi. Por ejemplo, durante una reunión o en algún lugar público cuando es más conveniente leer que escuchar la traducción. Y aunque también existen dispositivos que convierten documentos electrónicos a Braille, Team Tactile tiene como objetivo proporcionar un acceso asequible a la escritura impresa en la vida cotidiana que es no electrónicos, incluidos documentos, menús, volantes, etiquetas, facturas y libros que no están disponibles en línea.
El único dispositivo portátil existente que puede traducir texto impreso a Braille representa solo 20 caracteres Braille a la vez. Además, ese dispositivo y otros que pueden traducir texto electrónico a Braille no son baratos: todos los dispositivos que hay actualmente en el mercado cuestan entre $2.000 y $5.000. La tasa de desempleo de adultos ciegos ha aumentado alrededor del 70 por ciento, por lo que muchos no pueden pagar esas cifras, dice Paul Parravano, codirector de la Oficina de Relaciones Gubernamentales y Comunitarias y uno de los mentores del MIT de Team Tactile, que es un lector de Braille desde hace mucho tiempo.
Por el contrario, Team Tactile planea ofrecer una generosa cantidad de caracteres en un dispositivo compacto y asequible. Si bien el prototipo actual de Tactile contiene solo seis celdas (y, por lo tanto, comunica seis letras a la vez), se espera que el producto final incluya dos filas de 18 celdas, para un total de 36 caracteres. El equipo tiene como objetivo poder fabricar su dispositivo por solo $ 100.
Una representación CAD de Tactile, programada para ser un poco más grande que una barra de chocolate.
Un convertidor de bajo costo podría hacer que Braille sea más accesible. De los 1,3 millones de estadounidenses que son legalmente ciegos, menos del 10 por ciento saben leer y escribir en Braille. De hecho, se estima que al 90 por ciento de los niños ciegos del país nunca se les enseña Braille o no tienen acceso a él por completo.
Charlene Xia '17 señala que parte de la razón por la cual los dispositivos existentes son tan caros y, en algunos casos, voluminosos, es la naturaleza anticuada de la tecnología existente. Nadie ha pensado en actualizarlo, explica. Estamos proponiendo un nuevo mecanismo que reducirá el costo.
La mayoría de las pantallas Braille actualizables utilizan mecanismos de activación piezoeléctricos para mover los pines que generan los patrones irregulares que denotan cada letra. Hay un número limitado de empresas que producen estas celdas Braille, dice Grace Li '17, miembro del equipo. Así que hay una falta de competencia, lo que eleva el costo. Tales celdas también requieren voltaje aplicado continuamente para mover los pines hacia arriba y hacia abajo.
Team Tactile está investigando mecanismos alternativos que utilizan materiales menos costosos y requieren menos energía para controlar el movimiento de los pines, tal vez basándose en microfluidos o imanes. Y esa investigación ha sido una educación en sí misma. He tenido la oportunidad de hacer cálculos al dorso del sobre, taladrar agujeros en aluminio y probar todos estos aspectos prácticos de la ciencia de los materiales a los que no había estado expuesto antes, Chen (Bonnie) Wang '17 dice.
En última instancia, apuntan a un producto de 6 por 3 por 1 pulgada con una cámara en la parte inferior para capturar una imagen de texto, que luego se enviará a una aplicación de teléfono celular a través de Bluetooth. Los primeros 36 caracteres se extraerán de la imagen, se convertirán a Braille y se retransmitirán al dispositivo, donde los pines individuales se moverán hacia arriba o hacia abajo para formar las letras, perceptibles al tacto. Un sistema de retroalimentación aún por determinar (tal vez una vibración o una señal auditiva) indicará si el texto se detectó correctamente o si se debe girar el dispositivo para capturarlo correctamente. Se le pedirá al usuario que presione el botón de desplazamiento para actualizar la pantalla Braille y recibir los siguientes 36 caracteres si hay más en la imagen, o que mueva el dispositivo hacia abajo en la página para escanear e interpretar el siguiente bloque de texto.
La aplicación móvil aprovecha el potente procesador y las capacidades Wi-Fi de un teléfono inteligente. También permite almacenar información en el teléfono y acceder a ella más tarde. Aunque el grupo está diseñando su propia aplicación, Tactile también podría funcionar junto con software de terceros.
Con algo de ayuda de Microsoft Programa de patentes #MakeWhatsNext , que ofrece apoyo legal pro bono a equipos que contengan al menos una mujer, las patentes de Tactile están bajo revisión en los EE. UU. y la India. No me di cuenta de cuán dominada por los hombres era la industria de las patentes, dice Li, quien se sorprendió al saber que, aunque las mujeres han quintuplicado con creces su representación entre los titulares de patentes de EE. UU. desde fines de la década de 1970, menos del 20 por ciento de todas las patentes de EE. una mujer inventora en 2010. Creemos firmemente que queremos ser modelos a seguir para las jóvenes interesadas en STEM.
Los seis han sido abordados por empresas de fabricación y ONG interesadas en su diseño, y se han acercado a otros, pero Team Tactile no tomará ninguna determinación hasta que el producto se haya desarrollado por completo. A medida que se acercaba la fecha límite de marzo para tomar decisiones de vida (como lo expresó Xia), todos los compañeros de equipo ya se habían comprometido a continuar trabajando en el desarrollo de Tactile durante un período de tiempo después de graduarse en junio. Mientras tanto, Tactile ya ha brindado a los miembros del equipo la oportunidad de aplicar los conocimientos adquiridos en el laboratorio y el aula al mundo más allá del MIT. Xia dice: Puedes trabajar en un conjunto de problemas para la escuela o puedes trabajar en algo que pueda marcar la diferencia.