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Estrategia de innovación abierta de HP: aprovechar los laboratorios académicos
Cuando Rich Friedrich de HP Labs mira hacia el futuro, ve escritorios utilizados como pantallas 3-D, impresoras que adaptan automáticamente un periódico a los gustos del lector, servidores de computación en la nube más rápidos y seguros, y redes inalámbricas de nano-sensores que monitorean el medio ambiente. .
Láser en un chip: Este chip, fabricado por el profesor John Bowers y su grupo en la Universidad de California en Santa Bárbara, financiado con un premio de investigación de innovación de HP, utiliza una nueva técnica para integrar un láser de 50 micrones en una plataforma de fotónica de silicio.
Pero también ve que lograr estas tecnologías requerirá aprovechar recursos más allá de la propiedad intelectual de HP. Requerirá adoptar la innovación abierta, la idea de que las empresas deben hacer un uso más amplio de las ideas y tecnologías que provienen de otras fuentes, y permitir que otros adopten sus propias tecnologías e ideas.
Con ese fin, el Programa de Investigación en Innovación de HP, ahora en su cuarto año, otorga subvenciones de 50.000 a 75.000 dólares a investigadores universitarios. Cada subvención se puede renovar por hasta tres años. La empresa está revisando propuestas para la ronda de subvenciones de este año.
Esto no es innovación al hacer investigación por contrato, dice Friedrich, director de la Oficina de Innovación Abierta en HP Labs. Se trata realmente de ideas e inspiración de abajo hacia arriba y de tratar de entender cómo aplicarlas. Los proyectos existentes incluyen investigación en la Universidad Técnica de Berlín sobre formas mejoradas de procesar consultas de búsqueda en la nube, trabajo en Imperial College London en la construcción de nano varillas para fabricar nuevos dispositivos de visualización e investigación de minería de datos en la Universidad Tsinghua en China.
Este no es un programa para la innovación incremental, ni aparecerá en los productos del próximo año, dice Henry Chesbrough, director del Centro de Innovación Abierta de la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, Berkeley. Estas áreas de programas que HP identifica son explícitamente para marcos de tiempo a más largo plazo, de más de cinco años. Chesbrough agrega que este enfoque en el valor estratégico a largo plazo es único entre las empresas que conoce que hacen innovación abierta. Y, dice, el programa de HP, que el año pasado otorgó 65 becas a 49 instituciones en 14 países —Alcanza un círculo mucho más amplio que la mayoría.
HP Labs se centra en ocho temas generales, que incluyen computación en la nube, impresión digital y sostenibilidad. Dentro de esas áreas, el Programa de Innovación busca propuestas sobre 26 temas. Por ejemplo, el grupo de Investigación de Ecosistemas Sostenibles está interesado en mejores métodos para manejar las demandas de energía de los centros de datos y aplicar la tecnología de la información a la infraestructura de una ciudad. Entonces, si un investigador tiene una idea para un modelo matemático que podría describir cómo se comportan las granjas de servidores, o formas de usar análisis para predecir fugas en las tuberías de agua, podría ganar una subvención.
A la empresa le gustaría desarrollar videos en 3-D que no requieran que los usuarios usen anteojos especiales, por lo que está buscando nuevas formas de diseñar sistemas de cámaras y nuevos algoritmos para manejar las imágenes. La impresión digital, obviamente, es un área importante para HP, por lo que busca ideas para ayudar a las computadoras a descubrir el significado del texto, las fotos y el video, y luego imprimir periódicos personalizados. Otra área temática se relaciona con el comportamiento de las tintas hechas de trozos de metal y polímeros de tamaño nanométrico, que podrían encontrar aplicaciones en la fabricación farmacéutica y en la impresión.
La idea, explica Friedrich, no es ni producir una versión ligeramente mejorada de un producto existente ni hacer una investigación completamente celestial sin un valor práctico obvio. Más bien, la oficina está tratando de identificar algunos objetivos a largo plazo y averiguar qué se necesita para alcanzarlos.
A lo largo del camino, los investigadores de HP y los beneficiarios de las subvenciones han sido coautores de unos 200 artículos de revistas. Se han presentado al menos 21 divulgaciones de invención, el primer paso para obtener una patente. HP hace que todos los ganadores de las subvenciones firmen un acuerdo en el que se detalla cómo compartirán la propiedad intelectual que surja de la investigación. En algún momento espero que algunos de estos tengan influencia e impacto en nuestros productos, dice Friedrich. Pero estamos realmente comprometidos con cosas que van más allá de la hoja de ruta del producto.
Por supuesto, algunos de estos proyectos pueden llegar a un callejón sin salida. El objetivo es que empujemos los límites lo suficiente como para descubrir los límites de lo que es posible, dice. Algunas personas pueden considerar eso un fracaso. Lo considero el borde del conocimiento.
Un beneficiario de la subvención, Alan Willner, ingeniero eléctrico de la Universidad del Sur de California, ha renovado su subvención dos veces. Está trabajando en mejores formas de manejar el procesamiento de señales en interconexiones ópticas en chips de computadora.
Estas interconexiones utilizan múltiples longitudes de onda de luz para derivar datos entre chips a velocidades más altas de lo que es posible con los cables. Al usar un rayo de luz para transmitir muchas señales simultáneamente, podrán manejar las enormes cantidades de datos involucrados en la computación en la nube, mientras reducen drásticamente el consumo de energía al mismo tiempo. HP apunta a duplicar el rendimiento de tales interconexiones en 2012 y aumentarlo 20 veces para 2017.
Neil Savage ( www.neilsavage.com ) es un escritor independiente que vive en Lowell, Massachusetts. Ha escrito para IEEE Spectrum, Descubrir, y Nature Photonics.