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Estos robots instalan paneles solares
A medida que el precio de los paneles solares se ha desplomado, la cantidad de energía solar que se genera en todo el mundo se está disparando. Sin embargo, la energía solar todavía representa menos del 2 por ciento de la capacidad eléctrica total del mundo. Y pequeña maravilla. Cada metro cuadrado de panel solar genera alrededor de 145 vatios de energía eléctrica, suficiente para encender solo dos o tres bombillas.
Eso significa que tendría que cubrir el National Mall en Washington, D.C. cinco o seis veces más para igualar la capacidad máxima de una gran planta de energía de combustibles fósiles. Además, cada uno de esos paneles debe instalarse a mano.
Ahora empresas como Sembradora de energía fotovoltaica y Gehrlicher en Alemania están desarrollando robots móviles que pueden instalar automáticamente paneles solares montados en el suelo día y noche, en todo tipo de clima. El robot de PV Kraftwerker está diseñado para ensamblar paneles solares de planta de energía, que son cuatro veces más grandes que los que vería en una casa.
La idea principal es ahorrar dinero en mano de obra, que representa una fracción cada vez mayor del costo de la energía solar a medida que los paneles se abaratan. Según PV Kraftwerker, una empresa de construcción especializada en parques solares, las instalaciones que solían requerir 35 trabajadores ahora se pueden hacer con solo tres trabajadores en un octavo de tiempo.
Para una planta solar de 14 megavatios, estima la compañía, podría costar alrededor de $ 2 millones instalar los paneles manualmente. El uso del robot podría reducir ese costo a casi la mitad. La compañía dice que el robot, que tiene un precio de $ 900,000, podría pagarse por sí mismo en menos de un año de uso constante.
La ayuda robótica podría ser una ventaja dados los ambiciosos planes de Alemania de obtener un tercio de su electricidad de fuentes renovables dentro de ocho años y el 80 por ciento para 2050 (ver El gran experimento energético alemán). Alemania lideró el mundo en instalaciones solares en 2011, colocando paneles capaces de generar alrededor de 7,5 gigavatios y cubriendo aproximadamente 50 kilómetros cuadrados de suelo y tejados.
PV Kraftwerker construyó su robot a partir de componentes japoneses disponibles en el mercado. La maquinaria consta de un brazo robótico montado en un vehículo todo terreno con orugas en forma de tanque. Las ventosas sujetan la cara de vidrio de los paneles solares y el brazo los coloca en su lugar, guiados por cámaras que le dan al robot una vista tridimensional de la escena.
Las limitaciones del robot dan una idea de lo difícil que será automatizar completamente el proceso de instalación. Gran parte de la energía solar en Alemania es generada por conjuntos de tejados, pero la forma y orientación de los tejados es demasiado variada para que la manejen los robots. Incluso para las pequeñas granjas solares y las que utilizan paneles de tamaño normal, los trabajadores humanos son más rápidos y más baratos que el robot, dice Markus Gattenlöhner, jefe de marketing de PV Kraftwerker.
Christian Hoepfner, director científico de la Centro Fraunhofer de sistemas energéticos sostenibles (ver Rediseño de la energía solar), está de acuerdo en que el papel de los robots será limitado. Pero puedo ver la belleza de esto para grandes instalaciones montadas en el suelo, dice. Cuando piensa en campos enormes cubiertos con paneles idénticos, piensa: '¿Por qué no hacer que un robot lo haga?' A medida que aumenta el tamaño de las instalaciones, es inevitable.
Hasta ahora, el robot PV Kraftwerker solo puede hacer una cosa: colocar paneles en un marco de metal que los humanos ya han instalado. Dos personas que caminan junto al robot atornillan los paneles al marco y hacen las conexiones eléctricas.
Sin embargo, la instalación robótica puede volverse más común a medida que otros componentes se adapten a la automatización. PV Kraftwerker y otras empresas también están desarrollando robots que, guiados por GPS, pueden clavar postes en el suelo y luego montar paneles en ellos, eliminando la necesidad de que los trabajadores instalen marcos. Los módulos solares más nuevos se pueden encajar o pegar en su posición en lugar de atornillarlos. Los enchufes especiales incluso podrían permitir que los robots realicen las conexiones eléctricas (consulte Los nuevos diseños de paneles solares hacen que la instalación sea más económica).
Robots como estos podrían ser útiles para llevar electricidad a entornos inhóspitos. El gobierno de Japón encargó a PV Kraftwerker que desarrollara una versión de su robot que pudiera instalar una planta de energía solar en gran parte por su cuenta en áreas radiactivas cerca del sitio del desastre de la planta nuclear de Fukushima. Gattenlöhner dice que el gobierno japonés quiere el robot dentro de seis meses.