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Estimulando una nueva terapia para la epilepsia
Los pulsos eléctricos que se envían a la frente mediante electrodos externos podrían reducir a la mitad las tasas de convulsiones de muchas personas que padecen epilepsia, según los resultados de un ensayo reciente. A diferencia de otros enfoques de estimulación nerviosa que requieren implantes quirúrgicos, este dispositivo temporal podría permitir a los médicos determinar si sus pacientes se beneficiarían de enfoques invasivos más permanentes.
La epilepsia afecta a unos dos millones de personas en los EE. UU. Y los medicamentos pueden ayudar a mantener las convulsiones al mínimo en la mayoría de los pacientes. Sin embargo, hasta el 30 por ciento de las personas con el trastorno son resistentes a los medicamentos. Debido a que las convulsiones ocurren cuando los impulsos eléctricos del cerebro fallan, actualmente se están probando varios dispositivos que estimulan el cerebro eléctricamente, basándose en la teoría de que la estimulación externa puede interrumpir esos impulsos anormales e interrumpir o incluso prevenir las señales aberrantes.
El estimulador del nervio vago (VNS), un implante en el pecho que envía pulsos eléctricos a un electrodo envuelto alrededor de un nervio en el lado izquierdo del cuello, ya ha sido aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Pero la VNS es cara (cuesta $ 20,000 o más) y solo es efectiva en alrededor del 40 por ciento de los pacientes, y no existe una forma prequirúrgica de predecir quién se beneficiará. El nuevo dispositivo externo utiliza el mismo principio básico, pero explota el nervio trigémino más superficial, un gran nervio craneal que emerge de las profundidades del cerebro y se ramifica para recorrer ambos lados de la cara.
El nervio trigémino se proyecta a partes clave del cerebro que modulan las convulsiones y el estado de ánimo, dice Christopher DeGiorgio , neurólogo de la Universidad de California en Los Ángeles e inventor del dispositivo. Empecé a pensar en usarlo porque se puede estimular de forma no invasiva.
Con el estimulador neural del trigémino (TNS), se coloca un electrodo adhesivo largo con forma de mariposa en la frente. Pequeños cables, que pueden colocarse detrás de las orejas, van desde los electrodos hasta un pequeño generador de impulsos que se puede llevar en un bolsillo trasero durante 12 a 16 horas al día. Según los resultados de un estudio controlado con placebo de 50 personas que presentó DeGiorgio en abril, el dispositivo TNS mostró una eficacia similar a la VNS implantable; alrededor del 40 por ciento de los del grupo de prueba experimentaron al menos un 50 por ciento menos de convulsiones.
Los resultados preliminares y los estudios abiertos parecen prometedores, dice Robert Fischer , neurólogo del centro de epilepsia de la Universidad de Stanford que no participó en la investigación. Colocamos dispositivos VNS en el pecho y el cuello de las personas y, en última instancia, descubrimos que es sustancialmente útil en no más del 50 por ciento. Eso significa que el otro 50 por ciento se ha sometido a un procedimiento quirúrgico sin beneficio. Sería útil la posibilidad de realizar una prueba.
Para los pacientes con epilepsia que tienen éxito con TNS, el dispositivo les ha cambiado la vida. Tenía 20 convulsiones al mes cuando comencé a usarlo, y ahora tengo ocho, dice Walter Cortes, de 29 años, de Reseda, California, que participó en el estudio. Cuando Cortés fue hospitalizado por un caso de pancreatitis causado por uno de sus medicamentos para la epilepsia, suspendió el uso del dispositivo y las convulsiones regresaron con toda su fuerza. Fue entonces cuando me di cuenta de que la máquina era algo especial.
Más allá de la supresión de las convulsiones, muchos participantes del ensayo TNS informaron una mejora en el estado de ánimo. (Los pacientes con epilepsia comúnmente sufren de depresión). El nervio trigémino se proyecta hacia una estructura del tronco del encéfalo que produce norepinefrina, que regula el estado de ánimo, la atención y la ansiedad, dice DeGiorgio. Cuando el dispositivo TNS se probó en un pequeño ensayo sobre la depresión resistente al tratamiento, mostró resultados tan prometedores (cuatro de cada cinco pacientes entraron en remisión después de ocho semanas de tratamiento nocturno con TNS) que ahora se está llevando a cabo un estudio más grande de 20 personas . La tecnología es tan elegante y simple que es casi difícil de creer, dice Ian Cook , psiquiatra e investigadora de neurociencias de la UCLA que dirige los juicios por depresión.
Los ensayos actuales utilizan un estimulador estándar, pero la puesta en marcha NeuroSigma ha autorizado el enfoque. La compañía ahora está desarrollando un dispositivo patentado, trabajando con investigadores en ensayos clínicos para epilepsia, depresión y PTSD, y desarrollando una versión implantable para pacientes que encuentran alivio con el temporal.