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Estimulación neural para enfermedades autoinmunes
Punto de ajuste médico , una startup con sede en Boston, está desarrollando un estimulador nervioso diseñado para amortiguar el sistema inmunológico fuera de control que desencadena enfermedades autoinmunes, como la enfermedad inflamatoria intestinal y la artritis reumatoide. La tecnología se basa en una década de investigación que aclara cómo el cerebro controla el sistema inmunológico, en particular la inflamación. El tratamiento aún no se ha probado en pacientes, pero basándose en la investigación con animales, los científicos esperan que proporcione un tratamiento alternativo que sea más eficaz y tenga menos efectos secundarios que los medicamentos existentes.
Suprimir el bazo: Estimular el nervio vago en ratas con una infección bloquea la producción de una molécula de señalización inmunitaria, que se muestra aquí en rojo.
Durante la ultima decada, Kevin Tracey , inmunólogo y neurocirujano del Instituto Feinstein de Investigación Médica en Manhasset, Nueva York, ha demostrado que la inflamación está controlada en parte por el nervio vago, que transmite señales entre el cerebro y varios órganos viscerales. Más notablemente para la función inmunológica, hace conexiones directas con el bazo, que alberga diferentes tipos de células inmunes preparadas para ser liberadas en momentos de infección.
Numerosos estudios en animales han demostrado que la estimulación del nervio vago puede frenar el sistema inmunológico, deteniendo el rápido reclutamiento de células inmunitarias en el sitio de la lesión o infección. Piense en ello como un termostato para el sistema inmunológico, dice James Broderick , presidente interino de la empresa y socio de Morgenthaler Ventures, el inversor clave de Setpoint. Este reflejo pone un freno al sistema inmunológico.
El efecto es similar al de una clase popular de medicamentos, llamados bloqueadores alfa del TNF, que se usan para tratar la artritis y otras enfermedades autoinmunes. Estos medicamentos bloquean la liberación de una molécula de señalización inmunitaria que es fundamental para inducir la inflamación. Si bien funcionan eficazmente en el 50 al 70 por ciento de los pacientes, los medicamentos pueden perder su eficacia con el tiempo y se han relacionado con algunos efectos secundarios graves, como infecciones y cáncer. La estimulación del nervio vago bloquea tanto la molécula de señal como otras citocinas involucradas en la inflamación.
Para traducir estos hallazgos en tratamientos clínicos, Tracey fundó Setpoint en 2007. Actualmente, los investigadores están realizando pruebas en animales y humanos para determinar los parámetros más efectivos para estimular el nervio para bloquear la respuesta inmune. Broderick dice que las pruebas preliminares que utilizan el dispositivo de primera generación de la compañía en 12 voluntarios sanos muestran que el efecto es potente en humanos y comparable al observado en la investigación con animales.
Los dispositivos que estimulan el nervio vago ya están aprobados para el tratamiento de la epilepsia y el dolor crónico y se están explorando para otros trastornos. Sin embargo, Broderick dice que el dispositivo en desarrollo en Setpoint será diferente. Necesita saber cómo activar el valor para tener el efecto que desea, dice, negándose a dar más detalles por razones de propiedad.
En comparación con los medicamentos que se usan para tratar enfermedades autoinmunes, la promesa es doble, dice Lawrence Steinman , neurólogo de la Universidad de Stanford que no participa en la empresa. Puede funcionar mejor que los medicamentos o como complemento de los medicamentos. Y puede ser más fácil de controlar. Por ejemplo, si alguien se enferma, el dispositivo podría apagarse inmediatamente, mientras que los medicamentos pueden tardar días en eliminarse del sistema. Sin embargo, será difícil responder a esas posibilidades hasta que veamos los datos clínicos, dice. Si todo se mantiene en la clínica, las ideas de Tracey serán transformadoras.
Los estudios en animales sugieren un beneficio sobre los medicamentos: la estimulación eléctrica del nervio vago parece ser más eficiente que [las sustancias químicas que se dirigen directamente a los receptores celulares], dice Jon Lampa , reumatólogo del Instituto Karolinska en Suecia que ha trabajado con Tracey y es probable que supervise algunos de los ensayos clínicos futuros de Setpoint.
La compañía planea tener un dispositivo listo para comenzar las pruebas clínicas el próximo año. La primera aplicación será para la enfermedad inflamatoria intestinal.