Este robot recoge comestibles que nunca antes había visto usando su pequeña ventosa

Categoría: Sin categorizar Al corriente 28 de noviembre

Un bote de avena, un tubo de papas fritas o una caja de bolsitas de té: todo es lo mismo para este autómata de almacén. Desarrollada por Ocado, el minorista de abarrotes solo en línea más grande del mundo, la máquina ha sido diseñada para seleccionar artículos individuales de grandes cajas de abarrotes, con el fin de armar pedidos para los clientes en los centros de distribución altamente automatizados de la empresa.

El dispositivo cuenta con una pequeña ventosa al final de un brazo móvil, que se puede bajar sobre un producto para recogerlo. Algunos sistemas robóticos construyen modelos tridimensionales precisos de empaques de productos y usan el reconocimiento de imágenes para recuperar artículos, pero los ingenieros de Ocado se dieron cuenta de que cada caja de comestibles con la que lidiará el robot contiene múltiples artículos que son todos idénticos. Eso significa que el robot solo necesita agarrar un objeto de la caja, en lugar de buscar elementos particulares en un revoltijo.

Entonces, el equipo desarrolló un sistema que simplemente encuentra un artículo en una caja mirando los datos de una cámara 3-D. Busca parches en la escena que sean lo suficientemente planos, horizontales y grandes para captar, explica Graham Deacon, líder del equipo de investigación de robótica en Ocado. El resultado: el robot no necesita ningún conocimiento previo de un producto para manejarlo. El brazo se dirige hacia el punto de recogida, hunde su ventosa en el objeto e intenta agarrarlo. Eso funciona la mayor parte del tiempo, y Deacon dice que, con un cálculo cauteloso, la máquina puede recoger unos pocos miles de los 50 000 productos de Ocado.

Una vez que ha agarrado un artículo, el sistema puede rotar el objeto para pasar su código de barras por un escáner para asegurarse de que sea el correcto. Luego, la cámara 3-D detecta un lugar seguro para colocar el artículo en el pedido de un cliente, de modo que nada se dañe.

El tamaño de la ventosa pone un límite natural al peso del objeto que el brazo puede agarrar, al igual que la superficie del artículo: cualquier cosa porosa o corrugada anula el enfoque. Pero según Deacon, su equipo está trabajando en ventosas más grandes y dispositivos alternativos para recoger, de modo que se puedan usar enfoques similares para agarrar una variedad más amplia de artículos, desde bananas hasta botellas de vino. El brazo del video de arriba se probará en uno de los almacenes de Ocado a principios del próximo año para ver si puede asumir de manera confiable el trabajo que actualmente realizan los humanos.

Ocado no está solo al tratar de construir robots que puedan realizar este tipo de tareas, que son notoriamente difíciles de hacer para una máquina. Este año, por ejemplo, Amazon coronó a un robot australiano estilo grúa con garras arcade como el selector estrella en su Robotics Challenge anual. Y RightHand Robotics ha estado utilizando técnicas basadas en la nube para compartir el aprendizaje entre las máquinas a fin de que todas hagan un mejor trabajo al extraer productos de las cajas.

Pero ninguno de los sistemas puede igualar a un humano, todavía.