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Este médico diagnosticó su propio cáncer con un ultrasonido de iPhone
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Todos los especialistas en marketing quieren contar la historia perfecta. Pero si te dedicas a la medicina, no querrás que se trate de ti mismo.
A principios de este año, el cirujano vascular John Martin estaba probando un dispositivo de ultrasonido de bolsillo desarrollado por Red de mariposas , una startup con sede en Guilford, Connecticut, a la que acababa de unirse como director médico.
Había estado teniendo una incómoda sensación de espesor en la garganta. Así que expulsó un poco de gel y pasó la sonda, que tiene el tamaño y la forma de una maquinilla de afeitar eléctrica, a lo largo de su cuello.
En su teléfono inteligente, al que está conectado el dispositivo, aparecieron rápidamente imágenes en negro y gris. Martin no es un especialista en cáncer. Pero sabía que la masa oscura de tres centímetros que vio no pertenecía allí. Yo era lo suficientemente médico para saber que estaba en problemas, dice. Era cáncer de células escamosas.
El dispositivo que usó, llamado Butterfly IQ, es la primera máquina de ultrasonido de estado sólido que llega al mercado de los EE. UU. El ultrasonido funciona disparando sonido al cuerpo y capturando los ecos. Por lo general, las ondas sonoras son generadas por un cristal vibratorio. Pero la máquina de Butterfly, en cambio, utiliza 9.000 pequeños tambores grabados en un chip semiconductor.
El Butterfly IQ es el primer ecógrafo de estado sólido que llega al mercado de EE. UU.
Fabricar dispositivos de ultrasonido en una planta de fabricación de semiconductores, dice la compañía, hace que la tecnología sea más barata y versátil. Dice que su máquina saldrá a la venta este año por $1,999, mucho menos que cualquier otro modelo en el mercado.
Ahora pensamos que es una compra individual, dice Martin. Esto le da la capacidad de hacer todo junto a la cama: puede sacarlo de su bolsillo y escanear todo el cuerpo.
El ultrasonido, una vez practicado solo por técnicos, ya se ha extendido entre las especialidades médicas como un tipo de examen más rutinario. En las salas de emergencia, los médicos lo usan para mirar rápidamente dentro del corazón, los pulmones y el estómago de un paciente sin radiografías. Pero hay resistencia. Los hospitales generan ingresos mediante el uso de máquinas grandes y costosas operadas por especialistas.
Butterfly fue fundada en 2011 por Jonathan Rothberg, un empresario que se especializa en adaptar la tecnología de semiconductores a la biología. Anteriormente inventó un método para secuenciar el ADN en un chip.
Rothberg tardó ocho años en llevar la idea del dispositivo de ultrasonido del concepto al mercado. En lugar de cristales vibrantes, utiliza transductores ultrasónicos capacitivos micromecanizados, o CMUT, pequeños emisores ultrasónicos colocados en capas en un chip semiconductor un poco más grande que un sello postal.
La masa que el Dr. Martin descubrió con su Butterfly IQ resultó ser cáncer.
La compañía, que ha recaudado más de $100 millones hasta el momento, está ingresando a un mercado que ya está repleto de una generación anterior de escáneres de ultrasonido portátiles como Lumify de Philips, que cuesta alrededor de $6,000 y utiliza la tecnología de cristal más antigua. El menor costo del nuevo dispositivo significa que tendrá que vender muchos de ellos para obtener ganancias. Parece que tendrán que impulsar el volumen de los escáneres de ultrasonido mucho más allá de lo que es ahora, dice Richard Przybyla, cofundador de Chirp Microsystems.
John Kendall, director de ultrasonido en el departamento de emergencias del Denver Health Medical Center, quien es uno de los asesores de la compañía, dice que las imágenes que crea el dispositivo no son tan detalladas como las que producen las máquinas de ultrasonido de alta gama que se transportan en carros. Pero, dice, la pregunta es si puedo llegar a una mejor respuesta de diagnóstico. Teniendo en cuenta el costo del dispositivo y la forma en que puede colocarlo en el bolsillo superior de su bata, ni siquiera es una comparación justa, concluye. Es infinitamente portátil. Ni siquiera es el mismo género de máquina.
La compañía dice que espera combinar el instrumento con un software de inteligencia artificial que podría ayudar a un novato a colocar la sonda, recopilar las imágenes correctas e interpretarlas. Para el próximo año, cree que su software permitirá a los usuarios calcular automáticamente cuánta sangre está bombeando un corazón o detectar problemas como aneurismas aórticos. . El trabajo en esa dirección se describe en un video liberado por la empresa.
Automatizar la interpretación de imágenes de ultrasonido borrosas podría eventualmente convertir la tecnología en algo fácil de usar por los equipos de ambulancia, en regiones remotas o incluso en el hogar. La capacidad de adquirir una imagen y saber lo que estás viendo, creo que está llegando, dice Kendall.
Martin, quien desde que le diagnosticaron el cáncer se sometió a una cirugía y un tratamiento de radiación de cinco horas y media, cree que los dispositivos pueden adoptar nuevas formas, como un parche que podría enviarse a casa con los pacientes. Tal vez antes de que transcurra mucho tiempo, un padre podría diagnosticar la fractura de un niño en casa.
Ver esto solo como un dispositivo de ultrasonido es como mirar un iPhone y decir que es solo un teléfono, dice. Si tiene una ventana al cuerpo donde cualquiera puede permitírselo, todos pueden usarlo y todos pueden interpretarlo, se convierte en mucho más que un dispositivo de ultrasonido.