Este doctor le ahorrará dinero

Visité al cardiólogo Eric Topol en el Hospital Scripps Green en La Jolla, California, un día de este verano. Había tenido una mañana ocupada viendo pacientes y, hacia el mediodía, afirmaba que ya le había ahorrado al sistema médico miles de dólares con su iPhone y una máquina de ultrasonido de bolsillo. Luego señaló el estetoscopio en su bolsillo y dijo que no lo había usado en tres años. Debería tirarlo, dijo. Este es básicamente un icono inútil de la medicina.

Datos del médico: Eric Topol hablando en una conferencia de 2012 sobre los usos de la tecnología inalámbrica en la medicina.

Topol es quizás el defensor más destacado en los EE. UU. De cómo la tecnología digital puede conducir a una atención médica menos costosa, y me invitó a ver los ahorros en acción. Mientras corremos hacia la sala de examen, Topol, ligeramente encorvado y volviéndose repetidamente para lidiar con las preguntas que le llegan de su personal, parece un poco perturbado por la conmoción y el aluvión de demandas, pero una calma se establece en el momento en que ingresa a la sala de examen. . Cruza los brazos sobre el pecho mientras un joven colega lo actualiza sobre el historial del paciente. Topol se presenta al hombre de 85 años, que últimamente se ha estado cansando con facilidad, y luego el médico saca inmediatamente su iPhone.

Topol, quien desde 2007 ha promovido agresivamente la digitalización de la medicina, no consulta su correo electrónico, Google es un hecho ni llama a una farmacia. Más bien, desliza lo que parece una funda protectora en el teléfono. El exterior de la caja tiene dos almohadillas metálicas ovaladas que son electrodos, y Topol le pide a su paciente que coloque los pulgares sobre ellas.

Es bradiacárdico sin ninguna buena razón para ser bradiacárdico, le dice Topol a su colega, Hashim Khan, mientras observa un gráfico de montañas rusas en la pantalla de su teléfono. Me mira. Ahorramos $ 100 por cada uno de estos que hacemos.

El complemento del iPhone es una versión de 199 dólares de una máquina de electrocardiograma de grado hospitalario que se vende por mucho más. Al obtener la lectura del ritmo cardíaco él mismo, dice Topol, ha salvado al paciente de ir a una estación especial con un técnico capacitado que pasará 15 minutos conectando cables.

Momentos después, Khan saca un Vscan, un dispositivo de ultrasonido fabricado por GE Healthcare que se asemeja a un gran teléfono plegable. Con Topol mirando, Khan arroja gel en el pecho del hombre y luego escanea las cámaras de su corazón con una varita conectada al dispositivo. En realidad, su función no se ve tan mal, dice Topol, y agrega que la mayoría de los médicos cobran 600 dólares por realizar un ultrasonido con una máquina de 350.000 dólares. Pero Topol no factura nada cuando se hace como parte de un examen físico de rutina como este. Se realizan 125 millones de estudios de ultrasonido en los Estados Unidos cada año, dice Topol, sacudiendo la cabeza. Él dice que probablemente el 80 por ciento de ellos se podrían hacer con Vscan sin costo adicional.

Topol es un médico con una misión y no es la primera vez. Hace una década, estuvo en el centro de otra batalla por la evidencia médica y las ganancias multimillonarias. Ese, que involucró al analgésico Vioxx, terminó con el medicamento de $ 2.5 mil millones al año retirado del mercado después de que Topol y otros plantearon preocupaciones de seguridad. En 2007, cuando Topol llegó a Scripps, comenzó a agitar la chusma nuevamente, esta vez haciendo proselitismo contra lo que él llama la práctica estadounidense de vender medicamentos por lotes o de favorecer tecnologías que generen ingresos.

Topol, que dirige el Instituto de Ciencias Traslacionales Scripps, tiene muchos hierros en el fuego. Se espera que un estudio de Wellderly en curso analice los genomas de 2.000 personas sanas mayores de 85 años, en busca de pistas que expliquen por qué ganaron la lotería de la salud. Otro estudio dirigido por Topol pregunta si ZioPatch, un monitor cardíaco del tamaño de una curita que las personas usan durante hasta dos semanas, puede detectar más fácilmente las arritmias cardíacas que el torpe monitor Holter usado durante 50 años. El monitor Holter se basa en cables conectados a diferentes partes del pecho que envían señales a un dispositivo que se coloca alrededor del cuello o en la cadera.

En última instancia, predice Topol, la tecnología digital conducirá a la hiperpersonalización de la atención médica y las innovaciones que ahorrarán miles de millones y miles de millones de dólares. Quizás por primera vez en la historia de la tecnología en la medicina, podemos ver que se pueden mejorar los resultados para los pacientes y reducir los costos, me dice.

Topol consolidó su reputación de Dr. Digital en 2011 cuando usó su iPhone para diagnosticar el ataque cardíaco de un pasajero en un vuelo comercial de DC a San Diego, lo que obligó al avión a aterrizar en Indianápolis. Pero no todo el mundo cree que las tecnologías más pequeñas, más baratas y más fáciles de usar ahorrarán dinero. Los escépticos dicen que Topol no toma en cuenta que más datos, incluso si son confiables, simplemente conducen a más intervenciones médicas, muchas de las cuales pueden ser innecesarias.

Considere los laboratorios del sueño. Topol dice que los complementos para teléfonos inteligentes que miden el uso de oxígeno y los pulsos pueden diagnosticar la apnea del sueño sin necesidad de que alguien pase una noche en un laboratorio del sueño, lo que cuesta miles de dólares. Hable de sacarlos del negocio, dice Topol. Podemos hacer una prueba de detección que es básicamente gratuita a través de un teléfono inteligente.

Pero Steven Poceta, neurólogo de Scripps que se especializa en trastornos del sueño, dice que Topol exagera su caso. Casi nunca ponemos a alguien en el laboratorio del sueño para 'evaluarlos', dice Poceta, y señala que las máquinas de diagnóstico portátiles han permitido durante mucho tiempo pruebas caseras económicas. Es más, la apnea del sueño está ampliamente infradiagnosticada, por lo que la detección de teléfonos inteligentes, que Poceta agradece, puede impulsar arriba costos de atención médica. Como cuestión de negocios, el mayor número de personas que se examinan descubrirá a más personas que necesitan al experto y al laboratorio del sueño, dice.

Aunque Topol se inclina a descartar a sus críticos por pensar al revés, está de acuerdo en que cada nuevo dispositivo tendrá que ganarse un lugar en el arsenal. Debe demostrarle a la comunidad médica que realmente reduce los costos y mejora los resultados, dice. No queremos que esta fase de la medicina inalámbrica y desconectada quede en el ámbito de las innovaciones no validadas. Eso no va a ayudar a nadie.

Está encabezando un nuevo estudio llamado Wired for Health que medirá el valor económico de tres dispositivos inalámbricos comerciales (AliveCor, el monitor de presión arterial Withings y un medidor de glucosa para iPhone) en 200 pacientes con diabetes, hipertensión y trastornos del ritmo cardíaco, el tipo de pacientes con enfermedades crónicas que representan alrededor del 80 por ciento de todas las facturas médicas en todo el país. El estudio controlado entregará los dispositivos a solo la mitad de los participantes y evaluará si el seguimiento activo de su salud reduce los costos de atención médica.

Otro de los proyectos de Topol, una colaboración con Caltech, tiene como objetivo colocar un sensor inalámbrico en una arteria. El sensor tendría aproximadamente un tercio del tamaño de un grano de arena, y permanecerá en su sitio y detectará potencialmente un ataque cardíaco inminente. Si funciona mejor, podría prevenir ataques cardíacos, un resultado que, según Topol, no requiere un estudio de rentabilidad.

¿Sabes cuál es el costo de sufrir un ataque cardíaco? pregunta Topol, incrédulo ante la idea de que alguien necesite pruebas para probar este punto.

Esta historia se actualizó el 9 de septiembre para corregir detalles sobre la investigación de ZioPatch, la colaboración de Topol con Caltech y el precio de una máquina de ultrasonido.

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