Estas son las estrellas con las que se encontrarán las naves Pioneer y Voyager

El cielo de Gaia en color ESA/Gaia/DPAC

Durante la década de 1970, la NASA lanzó cuatro de las naves espaciales más importantes jamás construidas. Cuando Pioneer 10 comenzó su viaje a Júpiter, los astrónomos ni siquiera sabían si era posible atravesar el cinturón de asteroides ileso. Solo después de que salió a salvo, Pioneer 11 se envió en su camino.

Ambos enviaron las primeras imágenes de primer plano de Júpiter, con la Pioneer 11 continuando hacia Saturno. Posteriormente, las Voyager 1 y 2 tomaron medidas aún más detalladas y extendieron la exploración del sistema solar a Urano y Neptuno.

Las cuatro naves espaciales ahora están saliendo del sistema solar, dirigiéndose al espacio interestelar a una velocidad de unos 10 kilómetros por segundo. Viajarán alrededor de un parsec (3,26 años luz) cada 100.000 años, y eso plantea una pregunta importante: ¿Con qué estrellas se encontrarán a continuación?

Esto es más difícil de responder de lo que parece. Las estrellas no están estacionarias sino que se mueven rápidamente a través del espacio interestelar. Sin conocer su velocidad precisa, es imposible decir con cuáles se encontrarán nuestros viajeros interestelares.

Entra Coryn Bailer-Jones en el Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y Davide Farnocchia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California. Estos chicos han realizado este cálculo usando un nuevo mapa 3D de posiciones y velocidades de estrellas a lo largo de la Vía Láctea.

Esto les ha permitido averiguar por primera vez con qué estrellas se encontrará la nave espacial en los próximos milenios. Los encuentros más cercanos para todas las naves espaciales tienen lugar a separaciones de entre 0,2 y 0,5 parsecs dentro de los próximos millones de años, dicen.

Sus resultados fueron posibles gracias a las observaciones de un telescopio espacial llamado Gaia. Desde 2014, Gaia se ha sentado a unos 1,5 millones de la Tierra registrando la posición de mil millones de estrellas, planetas, cometas, asteroides, cuásares, etc. Al mismo tiempo, ha estado midiendo las velocidades de los 150 millones más brillantes de estos objetos.

El resultado es un mapa tridimensional de la Vía Láctea y la forma en que se mueven los objetos astronómicos dentro de ella. Es la última encarnación de este mapa, Gaia Data Release 2 o GDR2, que Bailer-Jones y Farnocchia han utilizado para sus cálculos.

El mapa permite proyectar las posiciones futuras de las estrellas en nuestro vecindario y compararlas con las posiciones futuras de las naves espaciales Pioneer y Voyager, calculadas utilizando sus últimas posiciones y velocidades conocidas.

Esta información produce una lista de estrellas que la nave espacial encontrará en los próximos milenios. Bailer-Jones y Farnocchia definen un encuentro cercano como volar dentro de 0,2 o 0,3 parsecs.

La primera nave espacial en encontrar otra estrella será Pioneer 10 en 90.000 años. Se acercará a la estrella naranja-roja HIP 117795 en la constelación de Casiopea a una distancia de 0,231 parsecs. Luego, en 303.000 años, la Voyager 1 pasará junto a una estrella llamada TYC 3135-52-1 a una distancia de 0,3 parsecs. Y dentro de 900.000 años, Pioneer 11 pasará junto a una estrella llamada TYC 992-192-1 a una distancia de 0,245 parsecs.

Todos estos sobrevuelos se encuentran a una distancia de menos de un año luz y, en algunos casos, incluso podrían rozar las órbitas de los cometas más distantes de las estrellas.

La Voyager 2 está destinada a un futuro más solitario. Según los cálculos del equipo, nunca se acercará a 0,3 parsecs de otra estrella en los próximos 5 millones de años, aunque se predice que se acercará a 0,6 parsecs de una estrella llamada Ross 248 en la constelación de Andrómeda en 42.000 años.

Estos exploradores interestelares eventualmente chocarán o serán capturados por otras estrellas. Todavía no es posible decir cuáles serán estos, pero Bailer-Jones y Farnocchia tienen una idea del tiempo involucrado. La escala de tiempo para la colisión de una nave espacial con una estrella es del orden de 10^20 años, por lo que la nave espacial tiene un largo futuro por delante, concluyen.

A las naves espaciales Pioneer y Voyager pronto se unirá otro viajero interestelar. La nave espacial New Horizons que sobrevoló Plutón en 2015 se dirige fuera del sistema solar, pero aún puede ejecutar una maniobra para interceptar un objeto del Cinturón de Kuiper en su camino.

Después de que tenga lugar la última corrección de rumbo, Bailer-Jones y Farnocchia podrán determinar su destino final.

Ref: arxiv.org/abs/1912.03503 : Futuros sobrevuelos estelares de las naves espaciales Voyager y Pioneer

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