Estados Unidos está acelerando su propio declive en IA, dice un importante inversor chino

Foto de Kai-Fu Lee Steve Jennings | Getty

Kai-Fu Lee, un destacado inversionista y empresario con sede en Beijing, ha estado hablando sobre el potencial de inteligencia artificial de China durante un tiempo. Ahora tiene un mensaje para los Estados Unidos. La verdadera amenaza para la preeminencia estadounidense en IA no es el ascenso de China, dice, es la complacencia del gobierno de EE. UU.

Lee está bien ubicado para comprender el problema, incluso si no es del todo imparcial. Trabajó en aprendizaje automático en la Universidad Carnegie Mellon durante la década de 1980, dirigió el laboratorio de investigación de Microsoft en China en la década de 1990 y luego encabezó la incursión de Google en China en la década de 2000. Hoy, Lee dirige Sinovation Ventures, una incubadora centrada en IA con sede en Beijing. También es autor de Superpoderes de IA , un nuevo libro que explora los auges de la IA en China y Estados Unidos.

En lugar de la competencia de China, dice Lee, el riesgo real para EE. UU. es no invertir ni priorizar la investigación fundamental de IA, un problema que se está exacerbando a medida que las grandes empresas de EE. UU. absorben gran parte de los mejores talentos en el campo. En general, las empresas tecnológicas se centran menos en los avances fundamentales que la academia, que lucha por competir con el sector privado para retener a los investigadores.

pensando en grande

Estados Unidos debería plantear algunos desafíos realmente grandes que la tecnología actual no puede resolver, dijo Lee Revisión de tecnología del MIT. El resurgimiento del interés en la IA se ha inspirado, en gran parte, en los impresionantes avances en el aprendizaje profundo, una técnica que utiliza redes neuronales artificiales muy grandes para aprender de los datos. Pero el enfoque requiere grandes cantidades de datos y tiende a funcionar solo en dominios estrechos. [Se necesita] un próximo conjunto de tecnologías para superar los límites del aprendizaje profundo. Las empresas comerciales no se van a centrar en estas cosas.

Quizás sea fácil ver la IA como una carrera que China está ganando. La vibrante industria tecnológica del país ya ha adoptado la IA a un ritmo notable. El año pasado, el gobierno del país también anunció un plan radical para hacer avanzar su industria de IA (ver El despertar de la IA en China). Mientras tanto, el gobierno de EE. UU. ha adoptado un enfoque de no intervención, confiando en su robusta industria tecnológica para impulsar los desarrollos en IA (consulte Así es como EE. UU. debe prepararse para la era de la inteligencia artificial).

La escala, el celo empresarial y la planificación central de China están colocando al país en un lugar mejor que los EE. UU. para comercializar la IA en el futuro, dice Lee. Pero dice que Estados Unidos todavía tiene una gran ventaja en la investigación fundamental, que no debería desperdiciar. La administración Trump debería seguir el ejemplo de China, así como de Francia y Canadá, invirtiendo fuertemente en investigación de IA. Duplicar la financiación no es nada escandaloso, dice.

Lee también tiene una solución creativa para la fuga de cerebros de la IA en el mundo académico. Dado que los investigadores de la industria pueden ganar varias veces más que sus contrapartes académicas, los profesores de IA podrían recibir subsidios para que ganen el doble de lo que ganan ahora, dice, y el gobierno podría construir grandes recursos informáticos para ayudar a respaldar su trabajo. .

¿Puede haber una granja de GPU gigantesca que proporcione a los profesores tanta potencia informática como la que tiene Google? dice Lee, refiriéndose a los centros de datos llenos de chips gráficos que se utilizan para entrenar modelos de aprendizaje profundo. ¿Puedes usar el Instituto Nacional de Estándares y Tecnologías para crear una base de datos gigantesca que neutralice las ventajas de Facebook?

La política de inmigración de la administración Trump es otra responsabilidad, dice Lee. Estados Unidos se ha beneficiado enormemente al traer a los mejores estudiantes y profesores internacionales a sus instituciones académicas, por lo que restringirlos parece una tontería. Y la idea de que los estudiantes chinos están en los EE. UU. para robar tecnología, una preocupación que a menudo se cita en las políticas que restringen el acceso de los estudiantes chinos a las visas, es ofensiva, argumenta. No hay base para hacer ese tipo de acusación, dice. Son estudiantes normales.

Universos paralelos

No hace mucho, Lee se hizo un nombre como una especie de fanático de la escena de IA de China. Eso ayudó a reforzar la reputación de las empresas chinas de tecnología de IA, incluidas muchas en las que su empresa, Sinovation Ventures, tenía un interés personal. En estos días, su argumento de que EE. UU. y China deberían trabajar juntos en el desarrollo de la IA también es la misma postura que los ejecutivos y políticos de China, incluido el presidente Xi Jinping, están presionando suavemente (ver Los líderes de China están suavizando su postura sobre la IA).

Por sesgadas que puedan ser, sus afirmaciones tienen cierto sentido. Al enfatizar que ambos países pueden tener éxito al mismo tiempo, señala el hecho de que las empresas chinas y occidentales rara vez compiten entre sí en los mercados. Estamos operando en gran medida en universos paralelos, los cuales pueden tener éxito y crecer, dice Lee. Absolutamente no es un juego de suma cero.

Lee ve que tanto China como EE. UU. prosperan fuera de sus mercados de origen. De hecho, cree que la IA podría marcar el comienzo de un nuevo orden mundial definido en gran medida por estas dos superpotencias tecnológicas. Estamos en el camino de dividir el mundo por la mitad y expandir estos dos universos paralelos más allá de los propios países, dice Lee.

Detrás del auge

A medida que los gigantes de IA de cada país se expanden agresivamente en todo el mundo, las empresas estadounidenses (Google, Amazon, Microsoft, Facebook y similares) se están enfocando más en los mercados de los países desarrollados, mientras que los campeones de China (Alibaba, Tencent, Baidu y advenedizos como SenseTime) tienen sus ojos puestos en los países en desarrollo.

Es probable que este patrón de expansión defina la competencia entre los dos países durante la próxima década más o menos. Pero sus efectos a largo plazo aún no se conocen bien. A medida que las empresas recopilan más datos, crean recursos informáticos más potentes y contratan a más expertos, es probable que se vuelvan cada vez más difíciles de desafiar. Esto significará que la tecnología suministrada a las instituciones de todo el mundo será concebida y definida cada vez más por la cultura tecnológica estadounidense y china. Los servicios de reconocimiento facial ofrecidos por empresas chinas y estadounidenses, por ejemplo, podrían convertirse en un aspecto central de la vigilancia policial en otras partes del mundo. Esto podría conducir a un nuevo tipo de colonización tecnocultural.

Lee tiene cuidado de no elegir ganadores en la carrera por dominar el mundo con IA. No creo que China domine necesariamente, dice. Pero sugiere que China podría ser más bienvenida que Estados Unidos en muchos lugares. Habiendo sido técnicamente colonizada por Occidente, China tiene empatía para ayudar a otros países a desarrollar sus propias industrias e identidad, dice.

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