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¿Está todo mojado el Yucca Nuke Dump?
El año pasado, el Congreso y el Presidente aprobaron el único sitio caracterizado por el Departamento de Energía como adecuado para la eliminación de desechos nucleares de alto nivel en Yucca Mountain, Nevada. Ahora, grandes cantidades de desechos altamente tóxicos producidos en las plantas de energía nuclear del país y el complejo de armas nucleares pueden tener un lugar adonde ir, es decir, si la Comisión Reguladora Nuclear aprueba la ubicación para la licencia.
El DOE tiene la intención de presentar una solicitud de licencia a la NRC para fines de 2004, aunque, en la jerga del DOE, esa fecha parece estar disminuyendo. (En realidad, la ley requería que el DOE presentara una solicitud de licencia dentro de los 90 días posteriores a la aprobación formal del Congreso, eso habría sido en septiembre de 2002, pero ¿quién cuenta?) A la luz del hecho de que muchos consideran que la aprobación del sitio por parte del Congreso es La última palabra, examinemos si el sitio realmente podrá funcionar correctamente y mantener al público a salvo de la contaminación radiactiva durante 10.000 años. Un grupo de científicos del Programa de Estudios de Seguridad del MIT ha descubierto una serie de problemas técnicos sin resolver que pueden afectar la seguridad de un depósito geológico en Yucca Mountain.
Es importante comprender el enorme alcance de la tarea en cuestión: a saber, determinar si un sitio en particular es adecuado para albergar un depósito de desechos nucleares. Por un lado, nunca sabremos si el sitio ha tenido éxito debido a las escalas de tiempo involucradas. Además, el trabajo de predecir el rendimiento del repositorio a lo largo del tiempo no es un esfuerzo de ingeniería, es un proyecto científico basado en las ciencias geológicas. La geología explica el pasado pero no predice el futuro con precisión.
El DOE sostiene que eligió Yucca Mountain porque el área era seca (el clima es árido y el nivel freático es profundo) y, por lo tanto, se conservarían los paquetes de desechos. Hay dos problemas con eso. Primero, Yucca no es tan seca. En segundo lugar, resulta que las condiciones de humedad son en realidad mejor para prolongar la vida útil del combustible gastado; de hecho, Estados Unidos es el único país que busca un entorno seco para un depósito de almacenamiento nuclear a largo plazo. Como resultado de su política, el DOE se ha olvidado de explorar una serie de problemas importantes asociados con la corrosión del combustible gastado.
Hay otras preguntas sin respuesta que podrían afectar el desempeño de Yucca Mountain para almacenar desechos nucleares. Por un lado, no está claro que el DOE haya predicho correctamente el aumento de las precipitaciones durante los próximos diez siglos, lo que genera incertidumbre sobre la probabilidad de que el agua se infiltre en el depósito. En particular, el DOE no ha tenido en cuenta adecuadamente los probables aumentos de temperatura y lluvia que se producirán debido al cambio climático antropogénico.
Además, la comprensión del DOE sobre el transporte de agua a través de la roca por encima del nivel freático sigue en su infancia. En los modelos actuales, el agua se mueve rápidamente a lo largo de las fracturas de la roca y mucho más lentamente a través de los límites de los granos. La pregunta es: ¿Cómo se transporta el agua a lo largo de las fracturas y qué fracturas transportarían esa agua?
DOE se basa en gran medida en el rendimiento de Alloy-22, una aleación de cromo-níquel-molibdeno, para dotar a los paquetes de desechos con una predicción de 10,000 años de resistencia a la corrosión. Esta confianza se deriva de dos años de investigación sobre la corrosión en el laboratorio. Pero hay buenas razones para ser escéptico sobre estos resultados. No se estudiaron análogos naturales, porque no hay ninguno. No se realizaron estudios a largo plazo. Y las complejas condiciones que evolucionarán con el tiempo en torno al paquete de residuos aún no se conocen bien.
El DOE supuso que los radionucleidos de los desechos nucleares, como el plutonio, no se moverían lejos del depósito porque no son solubles en agua. Sin embargo, esto puede ser una ilusión. Sabemos, a partir de la evidencia recopilada en el cercano sitio de pruebas de Nevada, que el plutonio puede adherirse a partículas diminutas llamadas coloides y, por lo tanto, transportarse a largas distancias. Pero se ha trabajado muy poco para investigar este fenómeno en Yucca Mountain, por lo que una serie de problemas técnicos importantes están sin resolver. En particular, sabemos muy poco sobre cómo se transportarían los radionucleidos en la llamada zona saturada (es decir, debajo del nivel freático), simplemente porque sabemos muy poco sobre la zona saturada en sí. Esta ignorancia se debe a la escasez de pozos de prueba en el área.
El agua tampoco es la única fuente importante de incertidumbre. El potencial de vulcanismo en Yucca Mountain también sigue siendo un tema polémico. La Comisión Reguladora Nuclear coloca la probabilidad de vulcanismo en el depósito en un orden de magnitud mayor que la del DOE.
Sobre la base de estos pocos problemas, está claro que el DOE tiene mucho más trabajo por hacer para demostrar que Yucca Mountain es un lugar adecuado para el almacenamiento a largo plazo de desechos nucleares. En realidad, no hay mucha prisa en retirar el combustible gastado de los reactores, ya que puede almacenarse de forma segura durante muchas décadas en toneles secos. Estados Unidos debería tomarse su tiempo para asegurarse de que ha seleccionado un lugar razonable para la eliminación de desechos nucleares: el tema es demasiado importante para apresurarse.