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¿Está muerta la energía solar de película delgada?
Cuando el gigante energético chino Hanergy decidió la semana pasada comprar Miasole, una empresa solar de película delgada con sede en Silicon Valley, a menos de una décima parte de la cantidad que los capitalistas de riesgo habían invertido en la empresa, podría haber estado haciendo una movida inteligente. Aunque parece que los paneles solares de película delgada no tienen esperanzas de competir con los de silicio convencionales en las condiciones del mercado actual, la tecnología aún podría tener un futuro sólido.
En los últimos años, el precio de los paneles solares de silicio convencionales ha caído mucho más rápido de lo esperado, y las nuevas empresas de película delgada que alguna vez fueron prometedoras están quebrando, retrasando los planes de fabricación o siendo compradas por empresas asiáticas por centavos de dólar. (Además de Hanergy, TFG Radiant, SK Innovation, Taiwan Semiconductor y algunos otros han comprado o tomado grandes participaciones en estas empresas).
Algunos analistas creen que las empresas que se han hecho con estas gangas saben lo que están haciendo. Las malas condiciones del mercado que han impedido que las empresas de película delgada compitan pueden no durar: cuando la demanda aumenta y llega el momento de comenzar a construir fábricas de paneles solares nuevamente, se argumenta, la tecnología podría tener una ventaja significativa, porque para plantas de tamaño comparable , podría costar mucho menos construir una nueva fábrica de película delgada que una convencional.
Una planta de película delgada a escala de gigavatios costaría entre 350 y 450 millones de dólares, frente a los 1.000 millones de dólares de una planta de silicio convencional, dice Travis Bradford, profesor de la escuela de asuntos públicos e internacionales de la Universidad de Columbia y presidente de la Instituto Prometheus para el Desarrollo Sostenible , una empresa de investigación sin fines de lucro. (Las estimaciones de costos variarán según lo que se incluya en la planta. Por ejemplo, si agrega el costo de producción de polisilicio, el equivalente a las materias primas que utilizan las plantas solares de película delgada, el costo de capital para una planta de silicio aumenta a 2.000 millones de dólares o más, dice. Pero la mayoría de las plantas compran silicio a grandes proveedores).
Hasta ahora, las empresas con la tecnología de película delgada potencialmente más barata han construido solo fábricas relativamente pequeñas que cuestan mucho más por vatio que las grandes, y construir plantas más grandes no tiene sentido en el mercado actual. (Solyndra, la empresa de película delgada que fracasó, estaba construyendo una gran planta, pero tenía una tecnología notoriamente cara, incluidos paneles solares en forma de tubo inusuales. First Solar, con mucho la compañía de película delgada de mayor éxito, ha construido grandes plantas, pero Los tipos más nuevos de tecnologías de película delgada pueden resultar más baratos y eficientes).
Las empresas emergentes no pueden permitirse esperar hasta que mejoren las condiciones del mercado. Pero las grandes empresas como Hanergy podrían esperar el momento oportuno hasta que el mercado mejore y luego construir una gran planta que pueda competir con el silicio convencional (consulte Cómo las pequeñas empresas solares pueden sobrevivir a la reestructuración). Hanergy gastó $ 30 millones para conseguir Miasole, dice Bradford. Les tomará unos cientos de millones de dólares eventualmente construir una gran fábrica y lanzar la tecnología. Pero si tienen razón, tienen activos que valdrán miles de millones de dólares más adelante. Esa es la apuesta que han hecho.
Sin embargo, esperar a que cambien las condiciones del mercado es una estrategia arriesgada. El mercado está actualmente inundado de paneles solares; la capacidad de fabricación actual es más que suficiente para satisfacer la demanda, y eso ha hecho bajar los precios hasta el punto de que muchos fabricantes están vendiendo con pérdidas. No está claro cuánto tardará en cambiar esta situación. Será difícil programar la construcción de nuevas fábricas de película delgada. Mientras tanto, los fabricantes de tecnología de silicio convencional continúan reduciendo el costo de sus paneles solares y mejorando su eficiencia. Y no hay garantía de que los nuevos paneles de película delgada funcionen como se espera cuando se produzcan a gran escala, o que se cumplan los objetivos de costos.
Una opción podría ser que las grandes empresas desarrollen y construyan sus propias plantas de energía solar. Ese es el modelo utilizado por First Solar, y parece ser el modelo que está adoptando Hanergy (ver ¿Qué pasó con First Solar?).
Pero muchos analistas siguen siendo escépticos de que la película delgada pueda competir con el silicio, dada la escala de producción abrumadoramente mayor del silicio. Es posible que la película delgada haya tenido una oportunidad alguna vez, pero se ha demorado demasiado en alcanzar una producción a gran escala y reducir los costos, según Jenny Chase, gerente del Equipo Solar Insight en Bloomberg New Energy Finance. Ese barco ha zarpado, dice ella. Ella espera que las empresas de película delgada puedan tener éxito solo en mercados especializados, como aplicaciones en las que se necesitan paneles solares muy ligeros o flexibles (consulte Una puesta en marcha de energía solar que no le teme al fantasma de Solyndra).