Esta compañía quiere lidiar con la basura espacial enviando más cosas al espacio

Ilustración de la tierra rodeada de pequeños objetos. Sra. tecnología

Hay aproximadamente 130 millones de piezas de desechos espaciales que orbitan la atmósfera de la Tierra. El mundo (específicamente, la Fuerza Aérea de EE. UU.) rastrea solo los más grandes, alrededor de 22,300 piezas de escombros de más de 10 centímetros (cuatro pulgadas), ya que representan la mayor amenaza.

Pero esto ciertamente deja mucho riesgo sobre la mesa: la mayoría de los desechos orbitan el planeta a más de 22,000 millas por hora, lo que significa que una pieza de escombros tan pequeña como 0.2 milímetros aún puede causar un daño significativo a un satélite. Nuestros sistemas actuales para rastrear los desechos espaciales son lamentablemente inadecuados.

NorthStar Earth & Space cree que podría tener un remedio. La compañía espacial canadiense está desarrollando una constelación de 40 satélites que funcionará para monitorear y rastrear los desechos espaciales, con servicio comercial a partir de 2021. NorthStar rastreará los desechos con una combinación de sensores hiperespectrales, infrarrojos y ópticos. Su software analiza los datos que producen y crea pronósticos para predecir posibles colisiones. Según los informes, el gobierno canadiense ya ha invertido $ 13 millones en el desarrollo del sistema .

Aunque puede parecer contradictorio rastrear la basura espacial enviando más basura al espacio, NorthStar podría estar en algo. La mayoría de los sistemas de radar o telescopios que actualmente rastrean los desechos espaciales están basados ​​en tierra y, por lo tanto, tienen que manejar las distorsiones atmosféricas de los datos. Un sistema de seguimiento basado en órbita no tiene que preocuparse por eso, dice John Crassidis, experto en desechos orbitales de la Universidad de Buffalo.

Un punto de vista desde el espacio, especialmente si los satélites se encuentran en altitudes orbitales más altas, como la órbita ecuatorial geosincrónica o GEO (más de 22 000 millas o 35 000 kilómetros sobre la superficie), también le permite rastrear desechos en un área de cobertura más amplia y verlos. más regularmente, por un orden de magnitud o más. NorthStar dice que su sistema, que también hará observaciones de la Tierra, tendrá como objetivo monitorear los desechos en la mayoría de los niveles orbitales.

Solo desde un punto de vista técnico, es un cambio de juego, dice Jean-Philippe Arseneau, jefe de comunicaciones de NorthStar.

NorthStar no es el único que investiga esta estrategia. El ejército de EE. UU. está lanzando su propia constelación de satélites para respaldar el rastreo de escombros. El programa Sistema de Vigilancia Basado en el Espacio (SBSS) ha lanzado hasta ahora un satélite a la órbita terrestre baja (LEO) en 2010, y cuatro más a GEO.

Aún así, hay obstáculos con los que lidiar, a saber, el costo. No es barato construir un satélite, lanzarlo al espacio y mantenerlo para su funcionamiento regular. La edad, el daño por radiación y la obsolescencia pueden reducir rápidamente el valor y la utilidad del hardware. Imagínese conducir un automóvil por un millón de millas, y tiene que funcionar perfectamente las 24 horas del día, y no puede repararlo, dice Crassidis. Eso es lo que hacemos con los satélites. Los problemas que pueden parecer menores aquí en el terreno se magnifican en el espacio.

Entonces, ¿cómo se asegurará NorthStar de que sus instrumentos no se sumen simplemente al campo de desechos orbitales, una pregunta que ya se planteó en SpaceX (que quiere lanzar 12,000 satélites bajo su proyecto Starlink)? Ahí es donde las cosas pueden ponerse realmente confusas.

Ningún tratado internacional estipula lo que está y no está permitido en el espacio en lo que respecta a la mitigación y remediación de basura. A lo sumo, EE. UU. tiene un par de reglas para LEO: los satélites deben retener suficiente combustible para salir de órbita al final de su misión, y los cubesats LEO pequeños deben salir de órbita dentro de los 25 años posteriores al lanzamiento. Crassidis piensa que todavía es demasiado tiempo; preferiría con mucho un límite de por vida más cercano a los 10 años más o menos.

Peor aún, hay no reglas como esta cuando se trata de GEO. Esos nunca van a bajar, dice Crassidis. El único recurso es ponerlos en una órbita de cementerio (más de 310 millas más allá de GEO). Incluso entonces, es posible que el impactos gravitacionales de otros cuerpos del sistema solar (como Júpiter) podría empujar estos satélites hacia abajo y eventualmente amenazar a los operativos en GEO.

La propia NorthStar no está de acuerdo con la noción de que sus satélites son adiciones potenciales al campo de desechos orbitales. Arseneau dice que el trabajo de la compañía terminará ayudando a 'organizar la gestión del tráfico espacial'. En comparación con los 12.000 satélites Starlink de SpaceX, la constelación de NorthStar definitivamente no agrega escombros ni tráfico. Está aportando soluciones muy necesarias a este problema, dice.

Y como con la mayoría de las cosas relacionadas con el espacio, no sabemos qué sucederá hasta que lleguemos allí. Enviar más objetos al espacio aumenta el riesgo de colisiones orbitales, pero el seguimiento de objetos en el espacio nos brinda más oportunidades para evitar colisiones. Queda por ver si esos beneficios superan esos riesgos.

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