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Esperanto para tostadoras
En un futuro no muy lejano, su teléfono celular podría convertirse en la llave de su hogar. Al transmitir una señal a un sensor, su teléfono anunciará su llegada y la puerta principal se desbloqueará.
Y ese es solo el primer paso. Los transmisores en la puerta enviarán señales a otras partes de su casa, encendiendo las luces, subiendo la calefacción, calentando el jacuzzi, poniendo en cola sus MP3 favoritos en el sistema de cine en casa y diciéndole a la computadora de su hogar que encienda y descargue el último correo electrónico.
Por supuesto, estas fantasías han sido un elemento básico del mercado de la automatización del hogar durante años. Ya se están probando en Japón, y ahora están un poco más cerca de la realidad en los Estados Unidos, con un estándar emergente de redes domésticas llamado ZigBee y algunos competidores cercanos.
Nos estamos acercando rápidamente a un mundo donde los dispositivos más importantes en nuestras vidas son aquellos que ni siquiera nos damos cuenta de que existen, dice el pronosticador y estratega Paul Saffo, director del Institute for the Future, en Palo Alto, CA. Así como los microprocesadores baratos dieron lugar a la revolución de las PC de la década de 1980 y los láseres económicos permitieron la revolución de las telecomunicaciones y de Internet de la década de 1990, Saffo sostiene que los sensores baratos están marcando el comienzo de una revolución en los dispositivos inteligentes interconectados, muchos de los cuales funcionarán silenciosamente en segundo plano. sin llamar la atención sobre sí mismos.
Sin embargo, antes de que un enjambre de sensores pueda convertirse en una red inteligente, necesitan una forma de comunicarse entre sí. Entra ZigBee. Basado en un estándar de radio IEEE llamado 812.15.4, permite transmisiones digitales de hasta 1Mbps en uno de dos rangos de frecuencia, 2.4GHz o 915MHz (en las Américas).
Supervisando lo que los ingenieros de radio llaman las capas superiores de la especificación ZigBee, el Alianza ZigBee rige cuestiones tales como cómo se enrutan los paquetes de información electrónica entre los transmisores y receptores ZigBee, y cómo estos dispositivos interactúan con varios programas de software. La alianza también certifica dispositivos compatibles y promueve el estándar, de la misma manera que Wi-Fi Alliance promueve, certifica y ayuda a desarrollar el conjunto de estándares de redes inalámbricas IEEE 802.11 ahora universal.
Más de 150 empresas miembro ya pertenecen a la ZigBee Alliance, incluidos los pesos pesados de la electrónica como Honeywell, Motorola, Philips y Samsung. El presidente de Alliance, Bob Heile, afirma que ZigBee permitirá que cualquier dispositivo compatible, independientemente del fabricante, se comunique con cualquier otro dispositivo ZigBee, de inmediato. Es más, la especificación permite que los dispositivos ZigBee formen redes de malla o de clúster de forma espontánea, sin ninguna intervención de los usuarios finales, instaladores o administradores de sistemas (gulp).
Cuando los están armando personas que no saben nada sobre redes, estos dispositivos deben ser lo suficientemente inteligentes como para organizarse en una red y mantener la red si algo se rompe, dice Heile.
ZigBee no requiere un alto consumo de energía y facilita que los dispositivos entren y salgan del modo de suspensión de bajo consumo, por lo que un dispositivo ZigBee debería poder funcionar durante años con una batería alcalina AA, dice Heile.
Puede que eso no sea un problema para los electrodomésticos, como las luces, que están enchufados a la red eléctrica. Pero para los dispositivos que funcionan con baterías, como los controles remotos y los detectores de humo, el consumo de energía es una consideración clave, dice Heile. Esta es la razón principal por la que los estándares inalámbricos existentes, como Wi-Fi y Bluetooth, no son apropiados para la automatización del hogar.
Sin embargo, el éxito de ZigBee está lejos de estar asegurado. Debido a que la especificación tiene solo un año, hay muy pocos dispositivos ZigBee disponibles actualmente para los consumidores. Una excepción es un sistema de control y entretenimiento en el hogar de Control4 . Heile también señala una red de prueba de 2.000 nodos ZigBee creada por SK Telecom de Corea del Sur, que está investigando la posibilidad de incluir radios ZigBee en sus teléfonos móviles.
Mientras tanto, varios estándares de automatización del hogar de la competencia también están en el mercado o en desarrollo. Un contendiente líder es Zensys ’ estándar patentado Z-Wave, que ha estado disponible durante varios años. Z-Wave es una alternativa de bajo costo y algo menos capaz que ZigBee, pero ya hay más de 75 productos compatibles disponibles para su compra, lo que puede darle a Z-Wave una ventaja.
Smarthome's Insteon ofrece muchas de las mismas ventajas que ZigBee, dicen los analistas, pero, al igual que ZigBee, no está probado en el mercado. Finalmente, existen sistemas de comunicaciones que transmiten información a través de líneas eléctricas domésticas, como X10 . Hasta ahora, estos dispositivos tienen capacidades muy limitadas, aunque tienen la ventaja de aprovechar una infraestructura preexistente.
No esperamos que ZigBee tenga un impacto importante en este espacio durante al menos los próximos dos o tres años, dice George West, analista senior de West Technology Research Solutions LLC, en Mountain View, CA. Eso se debe principalmente a que los dispositivos ZigBee cuestan más que las alternativas como Z-Wave, y el estándar es más complejo de lo que actualmente requieren la mayoría de los productos de automatización del hogar, dice West. Por esta razón, ZigBee puede, en última instancia, ser más adecuado para la automatización en entornos comerciales e industriales, como hospitales, edificios de oficinas y plantas de fábrica.
Sin embargo, dentro de unos años, la historia puede ser muy diferente. Strategy Analytics predice que el mercado de chips de red de malla inalámbrica, incluido ZigBee, así como Z-Wave y otras soluciones patentadas, alcanzará decenas de millones de unidades anualmente en 2008.
Por otro lado, los obstáculos no son triviales: el mercado es relativamente nuevo, existen varios estándares en competencia y no existe una demanda apremiante de los consumidores por la automatización del hogar. Este material se siente listo para el despegue, pero dentro de tres años, todavía puede sentirse listo para el despegue, dice Saffo.
Una cosa está clara: a medida que más y más productos de consumo adquieran capacidades de detección y comiencen a interactuar con el mundo que los rodea, aumentará el valor de conectarlos en red. Y ZigBee podría ser el camino.
Dylan Tweney es escritor y editor en San Mateo, California.