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Esperando Google Cube (o una PC similar)
A principios de esta semana, el rumor en el Consumer Electronics Show en Las Vegas fue que Larry Page, cofundador y presidente de productos de Google, presentaría una PC en red de bajo costo con la marca Google. El dispositivo incluso tenía un apodo: Google Cube.
El rumor, distribuido por primera vez por el experto Robert X. Cringely, y expuesto sobre por el L.A. Times esta semana, se centró en una computadora que ejecuta un sistema operativo que no es Microsoft y presenta solo un mínimo de aplicaciones nativas o de escritorio, confiando en cambio en aplicaciones disponibles en Internet. La mayor parte de la inteligencia y las aplicaciones de la unidad (procesamiento de textos, hojas de cálculo, Internet, etc.) residirían en línea.
Google anuló esos rumores ayer, sin embargo, y los informes en el Wall Street Journal y en otros lugares ahora indican que la compañía anunciará en su lugar un servicio de video descargable y Google Pack, un puñado de aplicaciones centradas en los medios.
Pero, a pesar de su reciente no presentación, muchas personas creen que algún día llegará un dispositivo como Google Cube, de Google u otra empresa. Y a pesar de la sabiduría convencional de que lanzar una PC de bajo costo y similar a un producto básico es una tarea tonta, hay muchas cosas que tienen sentido acerca de una computadora barata y centrada en la red, ya sea un producto de Google o no.
Ciertamente, la estrategia de vender PC de bajo costo, o sin costo, para impulsar el interés en programas más lucrativos no es nueva. Tampoco ha tenido mucho éxito. El Net PC de Larry Ellison de mediados de la década de 1990 fue uno de los primeros esfuerzos principales para poner la inteligencia en la red y regresar a una era de terminales tontas. Más tarde, a fines de la década de 1990, los proveedores de servicios de Internet como Empire.net regalaron computadoras a cambio de membresías prolongadas. En 1999, Free-PC, una empresa lanzada por la incubadora de punto com IdeaLab, regaló computadoras a cambio de que el usuario aceptara tener los márgenes de la pantalla de la computadora ocupados por anuncios publicitarios. Ninguno de estos intentos sobrevivió a la implosión de las punto com.
Cuando Wired News le preguntó en 2002 que nombrara su mayor error de la era de la burbuja, Bill Gross, el antiguo CEO de IdeaLab, respondió: FreePC fue una de mis peores ideas. Pero mostrando presciencia incluso en la profundidad de las consecuencias posteriores a la burbuja, Gross pasó a imaginar algún punto en el que haya un dispositivo que le dará algún acceso pero que contará con publicidad.
Ese momento bien podría ser ahora. Los recientes avances en software, combinados con un resurgimiento de la publicidad en línea y la adopción generalizada del acceso de banda ancha, lo hacen así. La publicidad en línea más lucrativa hoy en día, sobre la base del costo por mil (la unidad básica para determinar cuánto cuesta un anuncio en línea), son los anuncios que rodean los fragmentos de video. Este factor de forma no era viable a fines de la década de 1990: las conexiones de banda ancha no llegaban a suficientes hogares. Y hasta hace unos tres años, el mercado publicitario en línea todavía estaba luchando por alcanzar sus máximos previos a la burbuja.
Sin embargo, el factor más importante es la reciente y rápida mejora del software web. Gracias a estas aplicaciones innovadoras, una computadora que no sea de Microsoft ni de Mac podría funcionar de dos maneras. Podría ser un verdadero dispositivo de red, confiando en aplicaciones basadas en la Web para todas sus necesidades y sin un sistema operativo con todas las funciones. Hoy en día, las alternativas de navegador como Firefox y aplicaciones basadas en la Web como Writeboard (procesamiento de texto) y Basecamp (gestión de proyectos) están demostrando que una aplicación puede ser tan útil cuando se basa en línea como en un escritorio. A través de la Web, está surgiendo una nueva ola de desarrollo de software, utilizando tecnologías como AJAX (Asynchronous Javascript y XML) que brindan nuevas funcionalidades y un rendimiento similar al de un escritorio para las aplicaciones de Internet.
Gmail de Google es un excelente ejemplo de esta tendencia: es un programa de correo electrónico basado en la Web; pero a diferencia de Hotmail, que debe actualizar una página cada vez que cierra un mensaje o desea responder, la base de Gmail en AJAX permite que parezca que el programa existe en su escritorio.
La segunda opción para una PC de este tipo sería enviarla con un sistema operativo alternativo, como una versión de escritorio de Linux, y ejecutar aplicaciones que no sean de Microsoft, como Star Office de Sun Microsystem, una contraparte del programa Office de Microsoft. Esta también es un área general que ha crecido en los últimos años.
Este escenario no niega que Microsoft sigue siendo un monopolio en las aplicaciones de oficina, y su navegador, Internet Explorer, es el líder indiscutible. El mayor desafío para los productos alternativos en el mercado es la demanda de los consumidores, según Kevin Carmony, director ejecutivo de Linspire, una empresa de Linux de escritorio. Es muy difícil educar a los consumidores después de 20 años de Microsoft sobre la existencia de una alternativa. Les han lavado el cerebro para que piensen que hay una opción.
Ingrese a Google. Si hay una empresa con mucho dinero y una gran estima para hacer una carrera legítima para cambiar el comportamiento informático de los consumidores, es Google. La empresa es un pájaro extraño que atrae a ingenieros, inversores y abuelas por igual. Sin embargo, si la historia es una indicación, esta alineación de factores no durará tanto. Si bien el anuncio de Google Cube no llegará hoy, Google y los de su tipo no deberían dejar pasar el momento para reinventar la PC.