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Escoria de estanque que produce combustible durante todo el año
 Algas que crecen en un estanque calentado en el sitio de prueba de la Universidad de Nevada. Crédito: John Bebout |
Las algas verdes, o la escoria común de los estanques, se han presentado como una panacea de energía renovable. Las cepas altamente refinadas de la biomasa de rápido crecimiento pueden absorber CO2 directamente de las chimeneas de una central eléctrica, prosperar en agua salobre y tienen el potencial de producir mucho más biocombustible por acre que el maíz. Un método prometedor de producción de algas implica nutrir la sustancia viscosa verde en estanques al aire libre decididamente de baja tecnología. Pero el enfoque está plagado de una serie de problemas, incluida la quintuplicación de los rendimientos en el clima frío del invierno.
Ahora, un equipo de la Universidad de Nevada ha demostrado que simplemente aumentar la temperatura puede evitar gran parte de la disminución de la producción estacional. A finales de noviembre John Cushman y sus colegas inocularon un estanque al aire libre con un cultivo iniciador de células de algas halófitas (amantes de la sal). Desde entonces, han hecho circular agua calentada por gas natural a través del estanque para mantenerla a una temperatura constante de 29 ° C (85 ° F), a pesar de las temperaturas invernales bajo cero, un enfoque que simula el uso del calor de los respiraderos geotérmicos. Tres semanas después, recolectaron aproximadamente cinco libras de algas por peso seco, solo la mitad del rendimiento previsto para el verano.
Esto nos permitirá pasar de un cultivo estacional a una producción óptima los 365 días del año, dice Cushman sobre el potencial de combinar la producción de algas con el calentamiento geotérmico. Si el plan tiene éxito, Nevada podría estar en una posición única para capitalizar. El estado está bañado por la luz del sol, tiene vastas pistas de desierto abierto y se asienta sobre acuíferos salinos y recursos geotérmicos poco utilizados.
Pero incluso con la adición de calor geotérmico, Al Darzins, director del Laboratorio Nacional de Energía Renovable ( NREL ) recientemente restableció el programa de investigación de biocombustibles de algas, cuestiona si los métodos de producción actuales pueden ser competitivos en costos. El rango de precios del aceite de algas que se podría producir actualmente, desde estanques abiertos hasta biorreactores cerrados, puede ser de $ 10 a $ 40 por galón, dice Darzins. Y eso es incluso antes de convertirlo en combustible.
Si bien el calor geotérmico podría aumentar la producción, Darzins dice que la inversión adicional podría ser significativa. Todavía tiene que instalar tuberías para transferir el calor a sus estanques de algas, y eso tiene un costo.
Las instalaciones al aire libre también son susceptibles a la contaminación por cepas de algas y otros organismos de menor rendimiento. Darzins dice que el ambiente altamente salino –la salinidad del estanque de prueba de la Universidad de Nevada es aproximadamente el doble que la del agua de mar– ayudaría a limitar la contaminación exterior, pero admite que es probable que el problema persista. ¿Qué quiere decir que un protozoo al que le encanta comer algas se apodere del estanque? Hay formas de prevenir su crecimiento, pero todo tiene un costo, y tiene que ser muy barato.