Escáner láser del tamaño de un puño para hacer que los autos autónomos sean menos feos

Puede que sean inteligentes, pero los coches autónomos no son elegantes. El diseño del auto burbuja de Alphabet luce una cúpula negra prominente en el techo que parece una luz intermitente de gran tamaño. Los prototipos de Uber que ofrecen viajes en Pittsburgh están coronados con un cilindro plateado giratorio del tamaño de una lata de café.

Esos carbuncos son lidars, que mapean el mundo en 3-D usando láseres, y son necesarios para que un vehículo detecte el mundo con suficiente detalle para manejar una amplia variedad de condiciones de conducción.

Una línea de producción que se está instalando en Attleboro, Massachusetts, tiene como objetivo hacer que esos componentes cruciales sean lo suficientemente compactos como para caber dentro de los contornos de un vehículo convencional. Comenzará a producir lidars del tamaño de un puño a principios del próximo año que también deberían ver más lejos y con mayor claridad que el tipo de monstruosidad giratoria.

Nunca sabrás que están en el vehículo, dice Louay Eldada, CEO de la startup. Quanergía , que inventó el nuevo diseño y recurrió a la empresa de sensores Sensata para fabricarlo. Los sensores se pueden ocultar en lugares como detrás de la parrilla de un automóvil, o dentro de los espejos retrovisores o laterales, dice Eldada.

Quanergy planea fijar el precio de su lidar compacto en $250. Necesitará tres para que coincida con la vista de 360 ​​grados de los voluminosos sensores en la parte superior de los vehículos de Alphabet y Uber, pero los sensores de ese tipo cuestan miles o decenas de miles de dólares.

Eldada dice que sus sensores más pequeños también ofrecen mayor alcance (200 metros en comparación con 120 metros) y resolución. Puedo ver lo que estás haciendo con los dedos a 100 metros, dice.

Daimler, el gigante automotriz alemán, y Delphi, un proveedor líder de repuestos para automóviles, están experimentando con la adición de cuatro a un vehículo para brindar una vista general sólida de su entorno. Ambas empresas han invertido en Quanergy, que ha recibido más de 150 millones de dólares en financiación desde su fundación en 2012.

Los lidar existentes son voluminosos porque usan espejos giratorios para dirigir los rayos láser que rebotan en el mundo. Los lidars de Quanergy no tienen partes móviles; en su lugar, dirigen sus láseres usando un chip con un conjunto de un millón de antenas diminutas.

Los diseños de lidar convencionales se han vuelto significativamente más baratos y pequeños en los últimos años, dice Sravan Puttagunta, directora ejecutiva de Civil Maps, una empresa emergente que trabaja en el mapeo de vehículos autónomos. Pero los diseños de estado sólido como el de Quanergy tienen ventajas más allá del tamaño y el costo.

Por ejemplo, pueden dirigir su láser para rastrear o escanear objetos o áreas particulares con más detalle. Esto es importante porque puedes enfocarte en áreas de interés, de la misma forma que lo hacemos cuando manejamos, dice Puttagunta. También podría ayudar a los autos autónomos a verificar y actualizar los mapas que usan para ubicarse, dice.

El hecho de no tener partes móviles también debería hacer que los lidars sean menos propensos a averiarse, algo importante para los vehículos de producción que se espera que duren muchos años. Eldada dice que está en conversaciones con muchos fabricantes de automóviles además de Daimler, pero se niega a nombrarlos, citando acuerdos de confidencialidad. Él espera ver sus sensores en muchos prototipos de vehículos cuando estén disponibles el próximo año y en su primer vehículo comercial en 2018.

Quanergy también producirá un lidar aún más pequeño el próximo año, aproximadamente del tamaño de dos cajas de fósforos apiladas, y con un precio de $100. Está diseñado para su uso en drones o sistemas de seguridad para el hogar.

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