¿Es seguro construir un ascensor espacial con tanta basura en órbita?

Ascensor espacial conceptual NASA/Pat Rawlings

Cada semana, los lectores de nuestro boletín espacial, la esclusa de aire , envíe sus preguntas para que las responda el reportero espacial Neel V. Patel. Esta semana: ascensores espaciales.

En septiembre, los científicos envió un papel que decía que sería posible construir un cable/ascensor espacial con la tecnología actual, lo que me hizo preguntarme: ¿Cuál creen los científicos que es el método más prometedor para construir un ascensor espacial? ¿Y hemos averiguado si los ascensores espaciales serían capaces de operar dada toda la basura espacial en la órbita terrestre baja? -Irlanda

Para los no informados, un ascensor espacial es básicamente lo que su nombre sugiere: un ascensor que te lleva al espacio (¿nunca has leído Charlie y el gran ascensor de cristal ??) La idea es que un ascensor pueda pasar por alto todo el fuego, el ruido y otros teatros costosos necesarios para llevar una carga útil más allá de la atmósfera del planeta y al espacio. Con un ascensor espacial, básicamente subes a la órbita como si estuvieras subiendo al último piso del Burj Khalifa.

Hace poco escribimos sobre los ascensores espaciales. De hecho, escribimos sobre exactamente el mismo documento al que hace referencia en su pregunta . Dejaré que esa historia haga el trabajo pesado al explicar lo que sugiere el nuevo diseño y por qué. Éste se supone que es el que podría funcionar, y en su lugar solo le da una versión delgada.

Un ascensor espacial tiene que subir y bajar por un cable. Para uno que va, digamos, a una órbita geosincrónica, son 26,098 millas de cable. Cuanto más largo sea el cable, más difícil será garantizar que sea lo suficientemente estable para evitar que se vuelque o se rompa debido a los factores estresantes causados ​​por elementos externos (vientos extremos, terremotos, etc.). Desafortunadamente, hoy en día simplemente no tenemos ningún material que sea lo suficientemente fuerte como para soportar una estructura tan larga y masiva (y ciertamente nada que no lleve inmediatamente a la bancarrota a la mayoría de las naciones).

En cambio, los investigadores de este último artículo sugieren construir una línea espacial que esté anclada a la luna y cuelgue hacia la Tierra. Las diversas fuerzas en juego en un diseño de este tipo son mucho más fáciles de manejar, en la medida en que los investigadores creen que se podría construir esta línea espacial con materiales convencionales.

¿Significa eso que vamos a tener una línea espacial pronto? No. Ni siquiera necesitamos entrar en los problemas de física más complicados con esta idea para ver por qué no. Este diseño de elevador terminará un poco más cerca que la órbita geoestacionaria, por lo que aún tendremos que descubrir cómo llegar desde la superficie de la Tierra hasta ese punto. Nunca hemos construido ningún tipo de estructura importante en la luna, por lo que no está del todo claro cómo podemos anclar algo tan grande y largo en un cuerpo que tiene solo 1/6 de la gravedad de la Tierra. Y hay dudas sobre cuánto valor obtendríamos de tal artilugio, ya que dejar la densa atmósfera de la Tierra y la poderosa gravedad es la parte costosa: no llegar a la luna.

Pero supongamos que esos problemas se resuelven de alguna manera. A su segunda pregunta: ¿los desechos orbitales serían un problema? Sí lo haría. Cuando la Estación Espacial Internacional está bajo la amenaza de ser golpeada por un satélite en órbita, puede disparar sus propulsores para salir del camino. Un ascensor espacial, ya sea que esté anclado a la Tierra o a la Luna, es estático e inamovible. Está a la completa merced de cualquier objeto que se dirija hacia él. Tal vez ese objeto sea un satélite que se pueda mover. Pero tal vez esté rota o desaparecida. O tal vez es un pedazo de chatarra que ni siquiera estamos rastreando. Como mencionamos en otra parte, incluso una pieza de escombros de solo unos milímetros de espesor podría causar daños graves.

Tal vez si alguna vez descubrimos cómo hacer que funcione un ascensor espacial, también habremos descubierto cómo limpiar activamente la órbita de la Tierra de toda la basura que se desplaza a 20,000 millas por hora. Grande tal vez .

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